系外惑星の大陸の形まではっきり見える！NASAの太陽重力レンズ計画がすごい（熊谷 玲美）

重力レンズ望遠鏡 重力レンズは1979年に初めて観測されて以来、遠方の天体を観測するための重要なツールになっている。最近では、チリのアルマ望遠鏡と重力レンズの組み合わせで、100億光年先にあるクエーサーの観測がおこなわれた※3。 さらに重力レンズは暗黒物質の研究にも貢献している。光の曲がり方から、重力レンズを起こしている銀河の質量がわかるので、電磁波では見えない暗黒物質の存在を間接的に調べられるのだ※4。 実は系外惑星の探索にも、重力レンズがすでに使われている。地球から恒星同士が重なって見えるときに、惑星があれば重力レンズの効果に影響が現れるのだ。これまでに数十個の系外惑星がこの方法で見つかっている※5。 トゥリシェフ氏らのアイデアには、こうした今までの重力レンズを使った天体観測と大きく違っているところがある。それは、天体同士が偶然重なってみえるのを待つかわりに、観測したい系外惑星と太陽が