私たち人間や鳥、魚などを含む脊椎動物と、それ以外の動物、たとえばヒトデやミミズ等の無脊椎動物を区別する手がかりは何だろう。脊椎動物の名前の由来となった“脊椎“を持つこと以外にすぐにわかる特徴がある。それは目や耳、鼻などの感覚器官を備えた頭部があるかどうかだ。全ての脊椎動物は目や耳、鼻を持ち、それは原始的とされるヤツメウナギやサメでも同様だ。しかし脊椎動物に最も近縁なホヤには明瞭な感覚器官はない。この新しい頭部の獲得は、それまで海水などをろ過して食料を得ていた祖先が、活発に獲物を捕らえて食べるように変化したことと深く関連しているのではないかと言われてきた。しかしその突然とも言える変化がどのようにして起こったのかは謎に包まれていた。今回の論文では一見すると感覚器官を持たないようにみえるホヤが、感覚器官のもととなる組織を持っていることが示され、その謎の一端が明らかになった。 神経堤細胞とプラコー