筆者は今、小型機の前方2座席のうちの1つに座っている。高度およそ1000フィート(約300m)を、サクラメント市のすぐ西にある地方空港に向かって飛行中だ。間もなく着陸態勢に入ろうとしており、目の前で操縦かんが前方に倒れ始める。だが、隣に座っているパイロットはそれに触れていない。 「Auto-land sequence initiated(自動着陸シーケンス開始)」と、「Siri」のような声が告げる(今回、その音声アシスタントの名前は「Luca」だ)。 筆者たちを乗せて降下していく実験用の「Cessna 208 Grand Caravan」は、スタートアップ企業Xwingが開発した無人飛行システム「Superpilot」の完全な制御下にある。同社は今後数年のうちに、複数の無人航空機を運用し、パイロットを乗せずに貨物を配送することを目指している。 今しがた終わったばかりの着陸は完璧だったとしか