昔から「食事はよく噛んで食べたほうがいい」といわれてきたが、最近になって「噛む」ことの重要性が改めてクローズアップされている。とくに注目されるのが脳への影響だ。半年ほど前まで、脳梗塞の後遺症で認知機能が衰えて言葉を発することができず、ほぼ寝たきり状態だった斉藤ナツエさん(78才)は、ガムを噛んでみたところ、最近は喋ることができるようになったという。 こうしたガムを利用した「噛む治療」を行った河原英雄歯科医院(大分県佐伯市)の河原英雄院長が言う。 「食べ物を噛むことのメリットは、消化しやすくすることだけではありません。実は近年、脳にたくさんの刺激を与えることが明らかになってきたんです」 「口」と「脳」。一見、関係ないように思えるが、噛むことで「口」と「脳」の間にさまざまな情報のやりとりがされるのだという。 「まず、食べ物を口の中に入れますね。すると、唇や舌は、それが何かを認識しようと働き始め