阪神が失った優勝の“ラストチャンス”。土台無きチームと待ち続けた指揮官。（鈴木忠平）

またか。9月の秋風とともに迎える終わりだった。 23日、巨人戦。9回に呉昇桓が伏兵寺内にサヨナラ打を浴びた。首位ヤクルトに4ゲーム、2位巨人にも2ゲーム離された。事実上の終戦だった。 「チーム全員が諦めない気持ちというか。何とか追いつこう。ひっくり返そうという。そういう思いはあったけど。今一歩足りなかった……」 敗戦後、必ず「明日」を語る和田監督からもさすがに、その言葉は出てこなかった。ここまで鬼の形相で戦い続けた選手たちはどこか、穏やかな、淡々とした表情を浮かべていた。悔しくないのではない。そうするしかないのだ。口では「まだまだ」と言ってみても、頭で考えてみても、戦っている本人たちは肌で感じてしまう。これで終わりだ、と……。 戦いの裏では衝撃的な事件が起きていた。ちょうど選手たちが試合前の練習をしていた正午頃、都内のチーム宿舎にいた南信男球団社長は、中村勝広GMが待ち合わせの時刻になって