天の川銀河は118億年前に別の銀河を飲み込んでいた！最古の合体の証拠を突き止める

天の川銀河は118億年前に他の銀河を飲み込んでいた 現在の天の川銀河は数千億個の星を抱える巨大な渦巻銀河だが、最初から現在の大きさだったわけではない。 銀河内部で新しい星を作る一方、周囲にある小さな銀河と合体し、星やガス、暗黒物質を取り込むことで成長してきた。 これまで確認されていた古い大規模合体の1つが、約100億年前に起きた矮小銀河「ガイア・ソーセージ」との合体である。 観測やシミュレーションからは、それ以前にも大きな銀河との合体が起きていた可能性が指摘されていた。 しかし、若いころの天の川銀河は現在より小さく、衝突した銀河との大きさの差も小さかったうえ、長い時間の中で合体の痕跡が失われた可能性もあり、詳しい歴史をたどることは難しかった。 今回、ハッブル宇宙望遠鏡の観測データから、約118億年前に起きたさらに古い合体の決定的な証拠が見つかった。 天の川銀河で確認された大規模合体の歴史が