大菩薩峠 (中里 介山)御岳山（みたけさん）での奉納試合を数日後にひかえた机竜之助（つくえりゅうのすけ）は、大菩薩峠いただきで無辜の老巡礼を斬り殺す。奉納試合は宇津木文之丞（うつきぶんのじょう）の妻お浜をめぐる双方のわだかまりから、次第に殺気をおびたものとなり、竜之助は得意とする音無しの構えから立合いのすえ、一打のもと文之丞をうち殺す結果におわる。 お浜をつれ江戸に逃れた竜之助は、新徴組（新撰組の前身）芹沢鴨（せりざわかも）の世話になる一方、土方歳三（ひじかたとしぞう）らとともに新徴組幹部清川八郎の暗殺に加わるが、手はずのあやまりから、島田虎之助の襲撃を目撃することになる。 早朝、小雪ふる鶯谷（うぐいすだに）新坂下の原。直心陰（じきしんかげ）流の剣豪、虎之助のあざやかな立ちまわりと圧倒的なわざの前に次々と斬り斃される刺客たち。このできごとに衝撃を受けた竜之助は「我ついにこの人に及ばず」と知り、愕然とするのであった
