作品ごとに違いはあるものの、基本的な手順は以下の通りとなっている。 プレイヤーは開始前に与えられた所持金を元に、敵を攻撃するユニットを設置する。 ゲームはウェーブ(wave)という単位で行われる。ウェーブが始まると敵は入口から登場し、目的地に向かって行進する。設置されたユニットは射程に入ると自動的に攻撃を行う。 1ウェーブの敵を全て殲滅させるとウェーブクリアとなる。プレイヤーは次のウェーブが始まるまでにユニットの増強(新設・アップグレード・売却など)を行う。 以上の2と3を繰り返して行う。 敵が目的地に到達すると、自分が所持しているライフが減少する。全て失うとゲームオーバーとなる。 ライフをすべて失う前に、最終ウェーブの敵を全て殲滅させることができればクリアとなる。 以上の基本的なシステムさえあればタワーディフェンスとみなされるため、作品によってはそれ以外の特殊なルールが設定されていること