地球から3億キロという、途方もない遠くの小惑星「イトカワ」を探査し、小惑星のサンプルを持ち帰るために、2003年5月9日に打ち上げられた小惑星探査機「はやぶさ」が、地球に戻ってくる目処が立ったというニュースが、本日流れました。 これだけ見ると、なんでもない科学ニュースなのですが、実は非常に大変な旅だったのです。 実は11月9日に、推力を作るイオンエンジン4機中、3機が既に動いていない状況で、一つのイオンエンジンだけでは地球に戻ってこれないというニュースが流れていて、もうダメかと思われていたところを、2機のイオンエンジンの電子回路のコントロールの見直しで、1個分のエンジンとして機能させることができたので、地球に帰還するために必要な推力を得ることができるようになったということなのです。 当然、人が乗っていないのですから、それぞれのエンジンの具合は、その状態を感知するセンサーが必要で、電子回路の
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