今年、開業100周年を迎えた東武野田線(船橋-大宮駅、62・7キロ)は都心から30キロ圏の北側を半周する環状線として知られる。この区間の途中にある柏駅では、出発の際、車両が来た方向へ再び戻るという不思議な場面に遭遇する。急斜面を登る鉄道などで見られる「スイッチバック」だ。都会では珍しいこの電車の動きが誕生した謎を追ってみた。(江田隆一) 東武野田線は、100年前の明治44(1911)年に柏-野田市駅(当時は野田町駅)間で開通した「千葉県営軽便鉄道」が前身。当時の国鉄(現JR)常磐線を使い、野田特産の醤(しょう)油(ゆ)を柏駅からJR常磐線を使って、全国に発送するための鉄道でもあった。同線への乗り入れをスムーズにするため、「軽便」にもかかわらず、レール幅を国鉄と同じにしたという。その際、線路は柏駅の手前から大きくカーブして常磐線と並行して駅に引き込まれるが、進入の向きが水戸、土浦方面の「下り