原作は司馬遼太郎の同名小説。3部構成、全13回。本作はNHKが2009年度から3年間の中期経営計画として製作する大型プロジェクト「プロジェクトJAPAN」の一環と位置づけられている。第1部全5回は2009年11月から12月に大河ドラマと同じ20:00から、第2部および第3部のそれぞれ全4回は2010年・2011年12月の19:30から放送された。この3年間に放送されていた大河3作品(天地人・龍馬伝・江)は、全て11月中に終了となった。大河ドラマは通常1回45分であるが、当作品は1回90分で制作されている。制作費も大河ドラマを上回るケタ違いの規模であるとしている。出演者は、主演の本木雅弘をはじめ、阿部寛、香川照之、菅野美穂、石原さとみ、松たか子など若手~中堅の実力派から多数起用。また、ベテラン勢からは渡哲也、高橋英樹、加藤剛、西田敏行、石坂浩二、江守徹、舘ひろし、伊東四朗、柄本明、竹下景子、
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