路線バスでは採算があわない地域で、予約に応じて乗り合いのバスやタクシーを走らせる「デマンド交通」が広がっている。国土交通省によると、すでに全国で160を超す市町村が導入済み。「交通弱者」の高齢者の足を守りつつ、運営する自治体の負担を減らすのが狙いで、ハイテクを活用して予約や配車の効率を高める研究も進む。 水田が広がる三重県中部の玉城町。平日の朝、同町保健福祉会館に、ワゴン車「元気バス」が到着した。予約があった4カ所のバス停だけを15分で回り、年配の女性7人を乗せてきた。 3キロ先の自宅前から乗った小林まささん(78)は、同会館の体操教室や病院へ元気バスで通う。平日は車を運転できる夫(74)がおらず、外出に苦労していた。「予約すればいつでも来てくれるし、診察が延びても融通が利く。楽になりました」。利用料は無料。 1997年に民間の路線バスが撤退した後、町は巡回バスを運行したが、1便の平