オーストラリアの歴史先住民アボリジニは、ニューギニアとオーストラリア大陸が地続きであった、約4万年程前の第四氷河期（洪積世末期）頃に、ニューギニア方面から移動してきたと考えられている。 大陸が分断され、オーストラリアに取り残されたアボリジニは、世界各地に広まっていった農耕文化も伝わらず、狩猟・採取による生活を続けていくことになる。 その後、ニューギニアやインドネシア、中国などとの交易が始まり、オーストラリア大陸が世界に知られるようになっていく。1426年に訪れた中国のナマコ採集船の船員による地図に、オーストラリア北西海岸部が描かれている。 1521〜32年頃、オーストラリアを最初に訪れたヨーロッパ人（白人）ポルトガル人が、香木などの価値のある物を求めて現れるが、何も発見できず、たいした注目も浴びずそのまま過ぎる。 1600年代に入り、東方貿易に力を入れていた、オランダによる本格的な調査が始まる。 16
