NASAの探査機カッシーニが、土星とその環の手前を通過するタイタンをとらえたカラー写真。（PHOTOGRAPH BY NASA） 土星の衛星タイタンの極地では、冬になると有毒の分子が激しい雨となって降り注ぐ。そして条件が整えば、この分子が集まって、地球上の生命が持つ細胞膜のような、膜状の構造を形成する可能性がある。 この有毒分子はシアン化ビニル（アクリロニトリル）と呼ばれるもので、タイタンの大気圏上部で形成される。7月28日付で学術誌『Science Advances』に発表された論文によると、タイタンのオレンジ色をしたもやの中には、このシアン化ビニルが大量に存在し、氷のように冷たい星の表面に降り注いでいると考えられるという。 タイタンの北極で2番目に大きな湖であるリゲイア海の中には、100億トンを超えるシアン化ビニルが含まれていると推測される。（参考記事：「土星衛星タイタンの湖、モザイク

日本には2種類、野生のネコ科動物がいる。 イリオモテヤマネコ（沖縄県西表島に生息）とツシマヤマネコ（長崎県対馬に生息）だ。それぞれ、環境省のレッドリスト(絶滅のおそれのある野生生物の種のリスト)で、最も危機的な「絶滅危惧IA類」に分類されており、絶滅が心配されている。「種の保存法（絶滅のおそれのある野生動植物の種の保存に関する法律）」における国内希少野生動植物種でもある。

結合双生児のコウモリの赤ちゃん。ブラジルの林床で見つかった。（PHOTOGRAPH BY MARCELO NOGUEIRA, LABORATÓRIO DE CIÊNCIAS AMBIENTAIS, UNIVERSIDADE ESTADUAL DO NORTE FLUMINENSE） 「1人よりも2人の頭で考える方がいい」ということわざがあるが、良いことばかりではないようだ。体が結合したコウモリの双子（結合双生児）についての珍しい事例が、学術誌に報告された。（参考記事：「頭が2つあるサメの報告が世界で増加、原因不明」） 今回発表されたコウモリの結合双生児は、2001年にブラジル南東部のマンゴーの木の下で見つかった。その時にはもう死んでおり、発見者がルラウ・ド・リオ・デ・ジャネイロ国立大学のコレクションに寄贈。先月、ノルテ・フルミネンセ・ダルシ・リベイロ州立大学のマルセロ・ノゲイラ氏らが学術誌

ナショナル ジオグラフィックの書籍『世界をまどわせた地図』で紹介する国、島、都市、山脈、川、大陸、種族などは、どれもまったくの絵空事だ。しかし、かつては実在すると信じられていたものである。なぜだろう？ それらが地図に描かれていたからだ。 神話や伝承として語り継がれていたものもあれば、探検家の間違いや誤解から生まれたものもある。なかには、名誉のため、あるいは金銭を集めるための完全な「でっち上げ」すらある。その代表例として、ここでは「ポヤイス国」の物語を紹介する。史上最悪の詐欺師グレガー・マグレガーによる嘘の国だ。 世界一の大ぼらふき、グレガー・マグレガー 1822年頃のヨーロッパは不景気の中にあり、コロンビアやチリ、ペルーなどの南米の国々はチャンスを期待する投資家たちの人気を得つつあった。それらの国の国債は利回りがよく、見逃せないもうけ話だったのだ。そんな時代に、モスキート・コースト国のジョ

ティラノサウルス・レックスは、多くの人が思っているほど俊足ではなかった。（PHOTOGRAPH BY CORBIN17, ALAMY） 恐竜の王様ティラノサウルス・レックスは、広く一般に信じられているほど俊足ではなかったことが、コンピューター・モデルを使った最新の研究で明らかになった。それどころか、せいぜい人間が走る速さが精いっぱいだったという。英マンチェスター大学の古生物学者ウィリアム・セラーズ氏らの研究チームが、オンライン学術誌「PeerJ」に7月18日付で発表した。 ティラノサウルスの最高速度は、長いこと古生物学者の間で論争の的となってきた。これまでの推定では、時速18キロから54キロまでばらつきがあった。 世界最速の人間の時速は約37キロなので、仮にこの人間とティラノサウルスが競走をすれば、ティラノサウルスが勝つ可能性はある。 だが、セラーズ氏の研究チームがより幅広い情報を集めて計

日本の紀伊半島の川で、渓流魚が1年間に得るエネルギーの6割を寄生虫ハリガネムシに行動操作されたカマドウマから得ていたという佐藤さんの研究は、世界的にも大いに評判になった。 というのも、ちょうど寄生虫が生態系にあたえる影響について注目されている最中だったからだ。 「僕が論文を出したのは2011年だったんですが、2008年に科学雑誌のネイチャーに、寄生虫が生態系の中でものすごいバイオマス、生物量を誇ってるっていう論文が出て、注目されました。前にも世界の既知種の半数近くが寄生虫である！　という推定結果が出されて、寄生虫が生態系の中で大きな役割を果たしている可能性があるということ自体は言われていたんですが、はじめて量的にも大きな割合を占めることを示したんです。カリフォルニアの塩性湿地などで徹底的に生き物を集めて、その生き物に宿ってる寄生虫を徹底的に掘り起こして重さを計ったら、その湿地にやってくるす

底なしの食欲を持つイモムシから身を守るため、イモムシたちを共食い行為に走らせる能力を持つ植物が存在する。（参考記事：「カマドウマの心を操る寄生虫ハリガネムシの謎に迫る」） オンラインジャーナル「Nature Ecology and Evolution」に発表された新たな研究によると、イモムシに食べられそうになった植物は、防御反応として自分の味をひどく悪くする物質を発することがあるという。イモムシは、あまりのまずさに思わず仲間のイモムシを食べてしまう。 「その防御効果は極めて高く、イモムシは葉を食べることにストレスを感じるようになり、こんなものを食べるよりは仲間を食べたほうがましだと思ってしまうのです」と、米ウィスコンシン大学マディソン校の動物学研究者で、今回の論文を執筆したジョン・オロック氏は語る。論文によると、同種のイモムシを共食いに走らせるこのような防御方法は、これまで知られていなかっ

インドネシアにすむセレベスツカツクリの卵。際立って長い楕円形をしている。（PHOTOGRAPH BY IRA BLOCK, NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE） インドネシアにいる鳥、セレベスツカツクリの卵は、普通よりかなり細長い楕円形で、ジャガイモそっくりに見えるかもしれない。だが、この鳥は決してのろまではない。孵化して間もない頃から空を飛べる。（参考記事：「恐竜時代のひな鳥を発見、驚異の保存状態、琥珀中」） なぜ鳥の卵はこのように種によって大きく異なるのか。科学者たちが長年にわたり不思議に思っていた謎を明らかにした研究結果が、6月23日付けの科学誌「サイエンス」に発表された。これまで、ある者は特定の形によって割れるのを防いでいたり、巣の中に安定して収まったりするのではないかとの説を立てた。アリストテレスは、長くてとがった卵はメス、とがっていない卵はオスが入っている

アフリカの草原を毎年、大移動するヌーの群れ。その大量溺死が、タンザニアとケニアを隔てるマラ川の貴重な栄養源になっていることが判明、学術誌「米国科学アカデミー紀要」に発表された。 大移動の意外な脅威 ヌーは群れをなし、タンザニアとケニアにまたがるサバンナを、巨大な円を描くようにして移動する。その数は100万頭以上、距離は1600キロに達し、行く手にはワニやライオンといった捕食者たちが待ち構えている。（参考記事：「動物大図鑑　ヌー」） しかし、陸上を移動するヌーにとって、意外にも大きな脅威となっているのが溺死。大挙してマラ川を渡る際、多くが流れにさらわれて命を落とすのだ。 毎年、100万頭以上のヌーが円を描くように東アフリカの草原を大移動する。その際、数千頭のヌーがマラ川を渡りきれずに命を落とす。（PHOTOGRAPH BY NORBERT WU, MINDEN PICTURES, NATIO

北海で漁をしていたオランダの漁師の小型底びき網に、生まれたばかりのオスの双頭のネズミイルカがかかった。口の先に毛が生えている。（PHOTOGRAPH BY HENK TANIS） 2017年5月、北海で漁をしていたオランダの漁師の小型底びき網に、偶然、双頭のネズミイルカ（Phocoena phocoena）がかかった。双頭のネズミイルカが確認されたのは、これが初めてだ。 イルカの死体の保持が違法行為になることを恐れた漁師たちは、異様な生物の写真だけ撮影して海に戻した。研究者たちは実物をじかに調べられなかったことを残念がったが、この写真から詳しい情報が得られた。おかげで、オランダ、ロッテルダム自然史博物館オンラインジャーナルに6月7日付けで論文を発表することができた。（参考記事：「【動画】一つ目のヤギが生まれた、単眼症」） ヒト、爬虫類、家畜の結合双生児の症例研究は多いものの、野生の哺乳類に

NASAの地球観測衛星スオミNPPのデータを基に、2012年から2016年の間に夜間の光量が増した場所（青）、減った場所（ピンク）を示している。（Map by John Nelson） 宇宙から見た夜の地球は、昼間と打って変わって、シンプルな明と暗の世界となる。それを写し出した衛星画像は、人間が何をしており、それがどのように変化しているかを把握する手がかりを与えてくれる。（参考記事：「空から地球を診断する」） 4月、NASAが2016年のデータを基にした最新の「地球の夜」画像を公開した。すると、それを見た地図製作者のジョン・ネルソン氏は2012年の画像との違いに興味をそそられた。地域によって、明るくなったところと暗くなったところがあるようなのだ。「何度も画像を見比べ、どこで変化があったのかに興味を持ちました」とネルソン氏。「変化を表した地図があれば、非常に簡単に、一目で違いがわかるだろうと

米メイン州オーガスタのケネベック郡上位裁判所に連行されるクリストファー・ナイト。彼は森の中にひとりで暮らし、所有者が不在の別荘で盗みを繰り返していた。（PHOTOGRAPH BY ANDY MOLLOY, KENNEBEC JOURNAL, AP） 1986年、20歳のクリストファー・ナイトは、米マサチューセッツ州の自宅から車でメイン州へ向かい、そのまま森の中へと姿を消した。彼は深い森の奥にテントを張って暮らし、近隣の別荘から盗んだものを食べて生き延びた。30年近く、他人と会話をすることはなかったが、最後は障害者用のサマーキャンプ場に盗みに入ったところを逮捕された。 人は何をきっかけに世捨て人となるのだろうか。ナイトはただ単に、孤独を好む反社会的な人間だったのだろうか。それとも彼の行動のどこかに、我々が学ぶべき教訓があるのだろうか。「ナショナル ジオグラフィック」誌にも寄稿しているジャーナ