S級予選7Rは谷口遼平（24＝三重）が中団まくりを決めて、準決一番乗りを果たした。 3番手の八日市屋浩之がインを突っ込んで3着。番手の谷田泰平も4着に粘って、中部勢がそろって準決に勝ち上がった。逃げる坂本周輝ラインの4番手を取った組み立てはよかったが「仕掛けたらモコモコしてて、びっくりするほど車が出なかった」と苦笑い。 しかし、7月名古屋F1以来の初日の1着には「予選の勝ち方を忘れていたから、取りあえず良かった」とホッとした表情。さらにメンバーが手ごわくなる準決もひと暴れを期待したい。

寺井えりかが安定感の向上をテーマにあげた。デビューから半年、優勝こそないが決勝には進出と奮闘。ただ寺井自身は「安定していないですね。先行で逃げ切れればいいんですけど、持久力、パワー、スピードとまだまだ」と満足感はない。 12月高知ミッドナイト後に競輪学校に冬季移動。「年明けからは男子選手とも練習します」と来年の躍進をもくろむ。その前にまずは今年最終戦。予1・7Rで大崩れせず上位進出だ。

平成最後のグランプリは峰竜太（33＝佐賀）がイン死守から押し切り、涙の初制覇を果たした。2着は2M逆転の毒島誠。接戦の3着争いは白井英治が競り勝った。 やっぱり泣いた。しかし、これまでの涙とは違った。SGでの悔し泣き、うれし泣き。それとは違う、レーサー人生で初めて安堵（あんど）の涙がこぼれた。「今回はホッとしたのもあった」。それほどまで、緊張感に襲われた。ウイニングランを終え、弟子の山田康二、上野真之介と抱き合い号泣。おえつをもらし、感情を爆発させた。「自分の力だけじゃないと思うと涙があふれる」。平成最後のグランプリ。勝ったのは、涙もろい、昭和を思わせるヒーローだった。 レースは進入から熾烈（しれつ）を極めた。菊地孝平の前付けで、起こし位置は90メートル付近。想定よりはるかに深かった。動揺の中、コンマ12で踏み込んだが、4コースから菊地が絞ってきた。「あっという間に1Mが来て、あっという間

自在型に転向したはずの林真奈美が連日バックをとり決勝進出。2走とも打鐘すぎからペースで駆ける好内容。日ごろ久留米バンクで、児玉碧衣や大久保花梨ら強豪ともがく成果を見せて「碧衣が強すぎて先行は通用しないと思った時期もあったが、戦法の幅を広げておきたいから。感じよく走れている」とうなずいた。 決勝11Rは出るくいを打つように柳原真緒を封じたい。「直感で走るが、力を出し切るのが課題」。先行バトルをする覚悟はできている。

中沢宏奈が好素性39号機を引き当てた。39号機は直近4節で3回優出。2節前に谷村一哉が出足中心に仕上げVを飾ったパワー機だ。 前検はタイム測定だけで足の気配は分からなかったが、江戸川なら乗りやすさを求めて調整する。「（前走地の）蒲郡では伸び型でいい仕上がりでした」と前節では今年2回目の優出を決めてきた。2節連続の優出へ向け初日は9R3号艇の1回乗り。パワーを生かしたまくりで白星を狙う。

五十嵐力（39＝神奈川）が打鐘前から主導権を握った新山響平の番手から抜け出して11年8月富山（成田和也と同着優勝）以来、通算3度目のG3優勝を飾った。 レースは前を取った新山を赤板前から上昇した井上昌己が切って流したところを古性優作がたたいた。打鐘前から新山が一気にスパートすると後続は1本棒。7番手から井上が反撃も不発。3番手古性も仕掛け切れず、好展開の五十嵐が1着でゴールした。 五十嵐は「新山君のかかりがすごかった」と感謝しきりだった。自力で戦ってきた五十嵐も自在から追い込みへと戦法を変えてきた。「戦法チェンジがうまくいって追い込みとしての土台作りができた1年だった。来年は追い込みとしての存在感を上げられるように頑張りたい」。今年最後のG3を優勝で締めくくり力強く来年の抱負を語った。【井上和久】

平尾崇典（46＝岡山）が12年11月児島チャレンジC以来、SG2度目の優勝を果たした。ゴールした瞬間、深々とおじぎした。「ファンへの感謝も含め、いろいろな意味を込めて」と優勝の味をかみしめた。 ピット離れで2枠石野貴之が猛然と迫ってきた。何とかインを死守。すると今度は石野が単騎の大外へ回り直し、進入は13456・2。平尾はコンマ13のスタートを決めて先マイに成功。差し迫る新田雄史をバックで突き放した。「ピット離れで焦った。ターンマークにぶつかりそうになったけど、死守できた。新田君が差してきたけど、自分の方が出ていると思った」と振り返った。 相棒の27号機は複勝率はわずか28・9％。だが、前検日のペラ調整と整備で機力を最大限に引きだした。「周りが『いい』と言うのだから、良かったんでしょう」と少し笑った。 来年の目標を聞かれ「別にグランプリに出たいとかはない。その方が僕らしいでしょ」と笑った。

2Rは山本拳也（28＝高知）が6番手まくりで勝利を決めた。「1Rで後輩の駿介（田尾）が勝ってたんでめちゃめちゃ緊張した。でも後ろの黒田さんがまくりでいいと言ってくれたし、先行の内田（淳）さんが突っ張り気味に踏んでいたから、落ち着いて自分のタイミングで踏んでいけた」とホッとした表情。徐々に自在にシフトしている山本、勝ち上がりでの高知連係も楽しみになってきた。

前場所Vの東口純（25＝石川）が好調をキープしている。冬場になり「練習は室内での乗り込みだけ」としながら、今節も2、2着で決勝進出した。 初日、2日目はそれぞれ勝った林真奈美、柳原真緒の強さを体感し、「2人とも地足がすごい。特に柳原さんはフォームがきれいで乱れない。今だけの話なら、柳原さんが上」と振り返った。位置取り巧者は決勝11Rへ「前前」としたが、柳原の動きに熱視線を送っている。

松下直也（39＝兵庫）が1、2着で準優進出を決めた。 前半4Rは3枠からピット離れを利かせ、まんまとインを奪って逃げ切った。「ピット離れもいいけど、足も伸びだけでなく全体にいいです。丸亀は調整を合わせやすい」と相性の良さをアピールした。 準優10Rは3枠の出番。稲田浩二、平石和男と格上のV候補がインを固めるが、快パワーで突破を図る。

予選1Rは田尾駿介（26＝高知）が堂々の逃げ切り勝ち。ただ本人は会心という感触はない。 引き揚げてくると「寒いし、かかっている感じはなかった。バックでは相当重かったけど、高鍋（邦彰）さんのまくりが怖かったから、気持ちで踏み上げた」と苦しそうな息を吐いた。 それでも前回福井に続いて初日予選の1着に「この調子で準決も突破したい」と意欲を見せていた。

地元の杉山正樹（39＝愛知）が軌道修正に成功した。 初日は5、3着と不完全燃焼に終わったが、2日目は鮮やかに連勝をマークし、得点率も一気に4位タイに浮上。好枠での準優入りも見えてきた。「伸びがもう少し付けばいいけど、押していた。出足、ターン回りはいいです」と実戦足に手応え十分だ。予選ラストの3日目も切れ味鋭い走りを披露する。

深川真二（44＝佐賀）が初日を2、1着にまとめた。 相棒の11号機は「まだペラはたたき切れてない。重さがあった」と調整段階。それでも、12Rのカステラ選抜は伸びる三井所尊春の差しを許さず逃走と動きは悪くない。しっかりペラ調整を施せば、さらに上積みがありそうだ。

「ビシュッ！」 「パシィッ！」 「ビシュッ！」 「パシッィ！」 大宮競輪場の駐車場から、心地いい音が聞こえてきた。 レース終了後にキャッチボールをするガールズ2人(2018年12月22日撮影)見れば、レースを終えたガールズ2人がキャッチボールをしているではないか。これがまた、うまい……というか、すごい。球のスピードもさることながら、重さ、軌道と、とても素人のものではない。 2場所連続完全Vを飾った小林莉子(2018年12月22日撮影)1人は前場所の京王閣に続き2場所連続の完全Vを達成した小林莉子、もう1人は114期の新人・向井円だ。 今後の飛躍が期待される向井円(2018年12月22日撮影)ともに学生時代にはソフトボールの選手として活躍していた2人。当然といえば当然ながら、周りの男子選手からも「（キャッチした時の）音が違う」と感嘆の声が上がっていたほどだ。 あらためて「ガールズの選手になれ

103期在校5位と期待されながらチャレンジ卒業に5年を要した和田誠寿（27＝広島）が、初の2班戦で自在から追い込みにシフトチェンジして成績も上昇だ。 1班昇格も手が届くところにきた。「7月から初の2班でしたが、点数も1班までもう少しのところまで上げてきました」と表情にも自信が見える。初日は予選6Rに登場。中四国勢で点数上位の土井勲がいるが「（中釜章成の）ハコ（番手）を含めて前前で勝負がしたい」と単騎戦を選択。12連勝と勢いのある中釜章成の番手で、その名前をアピールするか。

江戸川5回優勝と当地実績が豊富な飯島昌弘（45＝埼玉）が初日のメイン12R選抜で3号艇から戦う。 手にした57号機は複勝率41・1％あるエンジン。前検は水面状況が悪くタイム測定しか行われず、足の比較などは分からないまま。それでも「回転が合えば良さそうな感じはした」と感触自体は悪くなさそう。調整の方向性は「江戸川だし、乗り心地を求めていきたい」ときっぱり。 初日は12Rの1回乗り。調整時間はゆっくりあるだけに外周りとペラの調整で合わせていく腹づもりだ。12Rは3号艇から自在な立ち回りで白星発進を狙う。

昨年はS級でも走っていた堀兼寿（24＝岐阜）は一時調子を落としていたが、今期はスピードある自力が復活した。 S級点もキープしており「調子はずっといいですよ。前回終わって少し風邪をひいたけど、練習でも影響がなかったので大丈夫。今回は予選に強い子（113期の中釜章成）がいるようですが、僕は自分のレースに徹するだけ」。マイペースでの健闘を誓った。

平尾崇典（46＝岡山）が逃げ切って、シリーズ優勝を果たした。 ピット離れで2枠石野貴之（36＝大阪）が迫ってきたが、何とかインを守った。石野がダッシュへ引き、進入は13456・2となった。コンマ13のスタートを決めると先マイに成功。差し迫る新田雄史（33＝三重）をバックで突き放した。ゴールした瞬間、深々とおじぎした。「ピット離れで焦った。ターンマークにぶつかりそうになったけど、死守できた。新田君が差してきたけど、自分の方が出ていると思った」と振り返った。

12Rファン選抜1枠の松尾昂明（33＝福岡）が好感触を得た。 「行き足が良さそうだし、ターン回りに違和感がなかった」と福岡水面に必要な足を早くも備えた形だ。 「起こしもスムーズだった」と笑顔を見せるほど。初日は3R2枠、12R1枠の好枠デー。連勝も視野に入ってきそうな舟足だ。

今節の選手代表も務める山一鉄也（51＝福岡）がトップ級の足に仕上げてきた。 2日目12Rは余裕を持って逃げ切った。「もともと伸びは良かったけど、手前から伸び返すようになった。かかりもいいし、これなら上位の足」。伸び寄りからバランス型上位に変身して満足そうだった。