愛媛県大洲市長浜町、伊予灘に浮かぶ青島。島民15人の小さな島に、100匹を越える猫が暮らしている。昨年秋にインターネットなどを通じて噂が広まり〝猫島〟として、全国から観光客が訪れるようになった。 高齢者が多くを占める島には宿泊施設や飲食店はおろか、自動販売機さえ無いが、〝猫口(にゃんこう)密度〟の濃さに惹きつけられる猫好きの来島が後を絶たない。 長浜港から出船する定期旅客船「あおしま」は一日2往復。穏やかな陽気に恵まれた3月中旬、午前8時に出航し約35分で到着した青島の港にはすでに十数匹の猫が待ち構えている。「朝御飯の時間だよ!」とでも言いたげな表情だ。桟橋に降り立った我々の足元に、まずは数匹の茶トラがすり寄ってきた。人間を恐れる様子はほとんど無い。 島で漁師を営む紙本英則さん(63)に話を聞くと「猫は好きでも嫌いでもないよ」といいながら「なんだかんだ言っても、ね」と猫好きの顔がチラ