関西電力高浜原発の外観(左から3号機、4号機)=福井県高浜町で2022年12月12日、本社ヘリから北村隆夫撮影 岸田文雄政権の「原発回帰」に後押しされ、再稼働する原発は今後も相次ぎそうだ。そこで改めて直面する課題が運転によって生じる使用済み核燃料の行方。再稼働した原発が最多の関西電力は、その保管先となる「中間貯蔵施設」の候補地を2023年末までに決めると表明している。それは不祥事の続く関電が抱えるもう一つの難題だ。どういった施設なのか。 行き先を失う使用済み核燃料 原発の中央にある原子炉の近くには、大きさが水泳用ほどもある深い“プール”が設けてある。そこに蓄えられた水の中には、高さ4メートルを超える金属製の柱がずらりと並ぶ。これは指先ほどに焼き固めた核燃料を並べて金属製の被膜で覆い、それらを枠で束ねた「核燃料集合体」だ。 この核燃料集合体を原子炉の中に並べ、核分裂をさせて得た熱エネルギーで
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