すべての物質を構成する基本要素の元素は、どのような顔ぶれなのか。世界中の科学者たちが古来、追究してきた根源的な問いだ。見つかった元素を規則的に並べ、性質が分かるようにした周期表は自然科学における知の集大成ともいえる。その一角を日本が初めて占めることになった。 ウランより重い新元素は米国、旧ソ連、ドイツが発見を激しく競ってきた。米国は１９４０年に原子番号９３のネプツニウムを見つけてから１０３番まで連続で発見し、その後はソ連と熾烈（しれつ）な争いを展開。８０～９０年代はドイツが１０７番以降を６連続で発見して一時代を築いた。 米ソは冷戦終結後、共同研究に移行。今回の１１３番ではドイツも再現実験に協力しており、日本は孤軍奮闘の様相だった。米露独による独占の構図に風穴を開け、アジア初の栄誉を勝ち取る意義は大きい。 新元素は原子核研究の一環として作られる。米国は原爆開発の技術が基礎になったのに対