日本の探査機「はやぶさ」が小惑星から持ち帰った約1500個の採集物は、塵のように非常に微小なものである。しかし、これら微粒子の一つ一つは、太陽系の成り立ちや生命の起源など、壮大な疑問のいくつかを解く鍵となるだろう。 日本の宇宙航空研究開発機構(JAXA)は16日、探査機「はやぶさ」が6月に持ち帰ったカプセル内の微粒子について、小惑星「イトカワ」のものだったと発表した。「イトカワ」は、ピーナッツのような形をした最長部約500メートルの小惑星であり、地球からの距離は3億キロメートル超。 小惑星の物質の採集に人類で初めて成功するという快挙である。 小惑星は言わばタイム・カプセルのようなものだ。小惑星を構成している物質の状態や組成は、数十億年前にそれが誕生して以来ほとんど変化していない。JAXAの広報担当者によると、科学者は小惑星の構成物質を研究することで、太陽系の進化のかなり早い段階における熱や