新潟県新発田市役所の食堂で見たことのないメニューを目にした。「天婦羅(てんぷら)ラーメン」。天ぷらそばの間違いかと思って頼んでみると、しょうゆラーメンの上にエビの天ぷらがのっていた。「味の未体験ゾーン」をさまよいながら、天ぷらラーメンの由来を取材していくと、さらなる謎が待ち受けていた。 ある市職員の情報をもとに、月岡温泉街の天ぷら屋「川柳」に入ると、天ぷらラーメンがあった。店主の川上美雄さん(65)は「お客さんに頼まれて作ったのが始まりで、冬場はベスト3に入る人気。35年前の開店当初から売ってます」と話す。県外から食べに来る人もいるという。 天ぷらといえばそば屋。端緒を何かつかめればと期待して、市中心街で1932年に創業した老舗そば店「千代田そば店」を訪ねた。すると、店主の斎藤健治さん(67)が「40年ほど前に常連のお客さんが『ラーメンに天ぷらのっけて』と言って始まり、当初は裏メニューだっ