絶滅の恐れがあるとして、ニホンウナギが国際自然保護連合（ＩＵＣＮ）のレッドリストに載ってから初の「土用の丑（うし）の日」を２９日に迎える。日本の食文化にも欠かせない希少生物の保護や増殖に取り組む最前線の現場を訪ねた。　青い光に包まれたひんやりした実験室の水槽で、ニホンウナギの幼生がゆらゆら。孵化（ふか）したばかりで体長は数センチだが、サメの卵などを食べて体長５～６センチ、親と同じ形の稚魚（シラスウナギ）に育つ。三重県にある水産総合研究センター増養殖研究所。４年前、人工授精から育ったウナギが卵を産み、孵化する「完全養殖」に世界で初めて成功した。　ニホンウナギは日本から約２千キロ離れた太平洋で産卵し、川で５～１０年ほど生きるが、海での暮らしはよくわかっていない。漁獲量が不安定な天然の稚魚を使わない完全養殖は夢の技術だ。昨年度は約４００匹が稚魚まで育った。研究の第一人者、田中秀樹・ウナギ量産研究