冥王星の「踊る」衛星を発見、ハッブル望遠鏡
冥王星の衛星ニクスの4年間の運動を2分のアニメーションにしたもの。自転が予測不可能な変化をしていることがわかる。（Video: NASA; ESA; M. Showalter, SETI Institute; G. Bacon, STScI） NASAのニューホライズンズ探査機が冥王星に最接近する7月14日まであと数週間。ハッブル宇宙望遠鏡による冥王星の観測データから、冥王星の衛星のうちニクス、ヒドラ、ケルベロス、ステュクスの4つが予測不能な奇妙な動きをしていることが明らかになり、6月4日付け『ネイチャー』誌に発表された。 「ニューホライズンズはすばらしく魅力的な系に入ろうとしているのです」と、論文を執筆した米SETI研究所のマーク・ショーウォルター氏は言う。 不規則にごろごろ転がっていた ショーウォルター氏はハッブル宇宙望遠鏡の膨大な量の画像を調べ、冥王星の小さな衛星の中では比較的大きい
ここまで鮮明に！ 冥王星の写真の変遷を見てみよう
ハッブル宇宙望遠鏡による初めての冥王星写真 1994年、冥王星とその衛星カロン（右）を撮影したものとしては当時最も鮮明な写真だった。ハッブル宇宙望遠鏡の微光天体カメラによる画像で、2つの天体がはっきりと写っているが、その他はほぼ何も見えない。（PHOTOGRAPH BY DR. R. ALBRECHT, ESA/ESO SPACE TELESCOPE EUROPEAN COORDINATING FACILITY; NASA） NASAの探査機「ニューホライズンズ」は、日本時間の7月14日午後9時ごろ冥王星へ最接近した。それから数時間に渡って、探査機は旋回しながら7台の機械をフル回転させ、冥王星と5つの謎多き衛星の観測を行った。 1930年にクライド･トンボー氏が初めて発見した当時の冥王星は、おびただしい数の星々にまぎれて小さく光るひとつの点だったのが、技術の進歩により、画像は次第に鮮明なも
冥王星画像：いびつな形の衛星、一酸化炭素の氷
冥王星の衛星ニクス（左）とヒドラ（右）の新たな画像も届いた。いずれもいびつな形をしている。（Photograph by NASA/JHUAPL/SWRI） 「いまでもまだ、ときおり自分に『深呼吸をしろ』と言い聞かせているような状態。冥王星の風景には、ただひたすら驚かされています」と、米NASAエイムズ研究センターのジェフ・ムーア氏は語る。 9年半、50億キロにわたる旅の末に、無人探査機ニューホライズンズは冥王星系を通過した。冥王星のそばを時速4万8000キロ超のスピードで通りすぎるほんの一瞬の間に、探査機は大急ぎで数多くのデータを収集した。現在は、そのデータを16カ月かけて地球に送っている最中だ。（参考記事：「冥王星“接近通過”をめぐる10の疑問に答える」） トンボー領域と呼ばれるハート形の地形の左側に、一酸化炭素の氷を検出した。緑の部分の中心に向かってその量は増えている。「正体について詳
今週の宇宙画像：冥王星の光化学スモッグほか
背後から太陽に照らされて、冥王星の大気が青く光っている。NASAの宇宙探査機ニューホライズンズから送られてきた高解像度画像だ。 層をなす青い帯は、太陽の光を浴びたメタンや窒素などが反応してできた光化学スモッグだと考えられている。スモッグにはさまざまな種類の分子が含まれ、分子が集まってマイクロメートルレベルの大きさの粒子となり、それが太陽の光を散乱して鮮やかな青色のもやのように見える。（参考記事：「ここまで鮮明に！ 冥王星の写真の変遷を見てみよう」） もやの粒子は複雑な層を構成し、なかには水平方向に数百キロメートルまで広がるものもある。層の厚さは全体で200キロメートル以上だ。
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