北海道釧路市の南、太平洋の海底に位置する坑道に、ベトナム人研修生7人がヘルメットのランプを頼りに到着する。釧路コールマイン(KCM)が運営する日本最後の坑内掘り炭鉱。指導員の池田忠道氏が腕を組んだまま見守っている。通訳を通じて指示を受けた研修生は、木材をドーム状に組み合わせて落石から身を守る構造を作っていく。「山固め」と言われる技術だ。池田氏と他の日本人指導員から絶えず注意喚起がある。周りをよく見ろ、仲間から目を離すな、小さな間違いが死亡事故につながるんだ。 研修生は若く、「子供みたいなもんですから」と池田氏(62)は語る。