時制の一致とは、主節の動詞と従属節の動詞の時制を、一致させることをいう。時制を一致させるとは、主節の動詞が過去時制または過去完了形、過去進行形などの現在完了形以外の過去の出来事を表す形式の場合に、従属節の動詞を一段古い時間を示す形態に変えることである。 たとえば現在時制ならば過去時制にし、過去時制ならば過去完了形にするのである。そして現在完了形ならばこれも過去完了形にする。また従属節の動詞がもともと過去完了形の場合は、英語ではそれ以上古い時間を示す形態がないので過去完了形のままである。 以上のようなことが時制の一致ではあるが、時制の一致が生じるのは主節の動詞が過去形式のときだけである。したがって、主節の動詞が現在時制の場合は時制の一致が生じない。また、現在と関わりのある現在完了形や未来表現、未来完了形についても時制の一致は生じないのである。そして、時制の一致とは従属節が名詞節の場合に主に生