上空から見たLIGOの画像。クリックで拡大（提供：California Institute of Technology） LIGO内部のようす。クリックで拡大（提供：California Institute of Technology） 重力波は、アルバート・アインシュタインの一般相対性理論により、その存在が予測されています。1960年代から世界各国で検出の試みがなされていますが、いまだ直接観測されていません。重力波は、巨大な質量を持つ天体が光速に近い速度で運動するときに、強く発せられます。たとえば、ブラックホールの衝突や超新星爆発、そして宇宙誕生の瞬間にも、重力波が発生すると予測されています。 重力波は、時空間のわずかなひずみとして、光と同じスピードで伝わり、何でも素通りしてしまうという性質を持つと考えられています。したがって原理的には、可視光や電波といった電磁波では直接観測することがで

前の記事　紙飛行機で宇宙をめざす戸田拓夫氏 時はなぜ一方向なのか：観察者問題から説明 2009年9月 7日 Chris Lee(Arstechnica) サルバドール・ダリの彫刻『時のプロフィール』、画像はWikimedia Commons 学術論文を読んでいると、時々、これを掲載した編集者たちは「ソーカルされて」いるのではないかという疑問にかられることがある。つまり、いかにも科学的な言葉を並べたニセ論文にだまされているのではないか、という意味だ(「ソーカルされる」なんて言葉はないって？ なら是非ともそういう言葉を作るべきだ)。 [ソーカル事件とは、ニューヨーク大学物理学教授だったアラン・ソーカル(Alan Sokal)が起こした事件。数学・科学用語を権威付けとしてやたらと使用する、フランス現代思想系の人文評論家たちを批判するために、数式や科学用語をちりばめた疑似哲学論文を執筆し、これを著

最遠の超巨大ブラックホールを抱える銀河 【2009年9月4日 University of Hawaii】 すばる望遠鏡による観測で、観測史上最遠（地球から128億光年）の超巨大ブラックホールのまわりに、このブラックホールを中心に持つ銀河の構造がとらえられた。初期宇宙におけるブラックホールと銀河の関係、およびその進化を考える上で、貴重なサンプルになりそうだ。 CFHQSJ 2329-0301のカラー合成画像。クリックで拡大（提供：ハワイ大学 後藤友嗣氏） 元の画像（左）から、ブラックホールの光を計算したモデル（中）を差し引いて得られた銀河の像（右）。クリックで拡大（提供：ハワイ大学 後藤友嗣氏） 宇宙の最遠方では、銀河よりも、銀河の中心に潜む超巨大ブラックホールの方が見つけやすい。ブラックホール自身は光を出さないが、ブラックホールに吸い込まれる物質は衝突と摩擦を繰り返して高温で輝く。ブラック

過酷な宇宙のゆりかご 【2009年9月2日 ESO】 われわれの太陽系が誕生間もないころ、周囲はどんな環境だったのだろうか。星形成領域の1つである星団RCW 38の観測から、太陽系の起源や惑星の誕生について詳しく知ることができるという。 ほ座の方向、約5500光年の距離にある星団RCW 38は、生まれたばかりの星がガスやちりの雲に埋もれてひしめく領域だ。RCW 38で生まれた小さな星や惑星は、周囲の大質量星からの強力な恒星風や、大質量星が起こす超新星爆発の一撃を受けるなど過酷な環境にされされる。このような場所で、新たな惑星系の形成が進む。われわれの太陽系も、似たような環境で誕生したと考えられている。 ハーバード・スミソニアン天体物理学センターのKim DeRose氏は「RCW 38のような星団を観測することで、そこに生まれる恒星や惑星だけでなく、私たちの太陽系の起源についても詳細に知ること

太平洋の水深2500メートルの大陸縁辺部で、血のように赤いチューブワームの間で、幽霊のように青白いカニと魚がエサを探している。超高温の熱水が海底温泉から湧き出す場所で、このような生物群が生息している。科学者が深海の生態系の調査に使用する機器が進歩したため、こうした生物とその過酷な環境について解明が進んでいる。 地球内部のマグマで熱せられた400度の熱水が、海底の煙突状の穴から波のように噴き出している。周囲の海水の温度は氷点より数度高いだけだ。この2種類の水が混じると、硫化鉄を含む黒煙状の噴出である「ブラックスモーカー」となる。暗く深い深海では、噴出される熱と化学エネルギーによる化学合成が、この熱水噴出孔周辺に生きる生物の生命維持のメカニズムになっているのだ。 熱水噴出孔と泥火山 地球上の海洋プレートが中央海嶺に沿って分断されると、そこから溶岩が吹き出し、冷えるにつれて新しく亀裂が生

太陽系の近くに、初期宇宙の生き残り 【2009年8月25日 国立天文台 アストロ・トピックス（500）】 地球から約600光年の距離に、重元素が太陽の5000分の1しかない星が発見された。この星は、宇宙初期に誕生した星が起こした超新星爆発によって重元素が供給されたガス雲から誕生したと見られており、宇宙初期の星に関する元素合成の結果を記録している、いわば宇宙の化石と考えられている。 中央の星がBD+44 493。9等級のこの星は、周囲の星に比べてひときわ明るい。DSSによる画像（AAO/ROEによる）。クリックで拡大 BD+44 493と太陽の紫外線スペクトルの比較。太陽（黒）に比べ、この星（青）は重元素による光の吸収が格段に弱い。クリックで拡大（提供：国立天文台） BD+44 493の元素組成（赤丸）（太陽との相対値、鉄組成を基準）、鉄をわずかしかつくらない超新星モデル（線）との比較。クリ

星形成に大きな役割を果たす大質量星 【2009年8月17日 NASA JPL】 NASAの赤外線天文衛星スピッツァーとX線天文衛星チャンドラが星形成領域「ケフェウス座B」を観測し、大質量星が引き起こす星形成の数がこれまで考えられていた以上に多い可能性が示された。 ケフェウス座Bの擬似カラー画像（NASAの赤外線天文衛星スピッツァーとX線天文衛星チャンドラのデータを重ね合わせたもの）。左上矢印がHD 217086、破線は（上から）分子雲の外層、中間層、内側の層との境を示す。クリックで拡大（提供：NASA/CXC/JPL-Caltech/PSU/CfA ） 星や惑星の形成は、冷えたガス雲が自らの重力で収縮するか、または、超新星爆発の衝撃波や大質量星からの放射など外からの影響で星間物質が集められて密度が高くなることで始まると考えられている。しかし、現在までのところ、どれが最大の要因であるかはよく