ベルギーのブリュッセルで生まれる。ヴェロニカという名前の姉がおり、父親は会計士だった[2][3][4]。クラシック音楽、絵画、カーリングに関心を持つ子供だったが、父親の勧めで体と心を鍛えるためにバレエ、ボディビルを習う。また11歳のときから松濤館流空手をはじめ[5] 、18歳で黒帯を得る[6][7]。 1980年にフランス映画への出演をきっかけとして演技に興味を持ち、プロのバレエ団からの誘いを断って映画スターを志し、香港へ渡るものの、同地ではチャンスに恵まれなかった。1982年に英語も話せないまま、2千ドルを手に役者を目指してロサンゼルスに旅立つ。 1984年、ブルース・リー主演の『ドラゴンへの道』で本格的なアクションスターとなった、チャック・ノリス主演のアクション映画『地獄のヒーロー』に、スタントマンとして参加し(エンドロールのクレジットで確認できる)、ヴァン・ダムはこれをきっかけにノリ