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リーグが違った日本では、公式戦で当たることはなかった。「オールスター以来だと思う」と、桑田は記憶を１９９７年までさかのぼらせた。神宮でイチローを遊ゴロに打ち取ったのが１０年前。舞台を米国に移し、懐かしい対戦が実現した。 まずはイチローを相手する喜びを感じた。次に大リーグ屈指の好打者への対策を練った。７回の先頭がイチローと決まったのが、６回を９番打者で終えた時。「配球を頭の中で考え、捕手に初球はこれから入ろうと」。味方の攻撃中に、ベンチで念入りに準備を行ってのマウンドだった。 初球はボールから入り、２、３球目は変化球を続けてストライク。最後は外角への完全なボール球を振らせた。桑田が思い描いていたのは内野ゴロだったが、結果はそれ以上のものとなった。 空振り三振を奪ったことは、たまたまと言う。「彼も攻め方を立ててくるし、次はやられるかもしれない」と冷静に話した。投げてみて初めて共感したこと
イチロー、桑田に脱帽 空振り三振で
メジャーリーグの日本語公式ライセンシーサイト。松坂大輔、イチロー、松井秀喜をはじめ日本人選手のニュースをいち早くお届け。メジャー通だけでなく、初心者でもわかるニュースが満載。マリナーズのイチローは２打席目に１６試合連続安打を決めた。次の打席では２−２から６球連続ファウルの末に左前適時打を放った。しかし試合後は、この先制打に関する質問を遮った。約５分間の会見は、ほとんど桑田との対戦についてだった。 「もちろん打つ気満々でいきましたよ。あそこで打ち取っていただきたいなんて全く思ってない。でも…、参りました」。空振り三振に打ち取られて素直に脱帽した。 「（桑田さんは）昔の自分でないことを受け入れている感じがする。それはなかなかできるものではない。ボール球で勝負することを受け入れている」。穏やかな表情で桑田を評価した。（シアトル共同）
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