俺は武骨なぐい飲みに並々と満たした透明な液体を、そろりそろりと口に運ぶ。いや、最後は口の方から待ちきれずに迎えに行く。 それでいて口を付けるその前に、馥郁たるその香りを鼻腔一杯に吸い込まずにはいられない。 深いため息を吐いては息を止め、俺はかすかに黄金色に輝く甘露をちびりと口に入れる。アルコールの揮発と口腔を駆け巡る芳香、そして舌を軽くしびらせながらじんと伝わる米の精を感じながら、別れを惜しみつつ酒精を喉へと送り込む。 日本酒。 アルコール飲料という物が、肉体と精神を麻痺させるだけのためにあるとしたなら、こんなに無駄な物は無い。 これほどの味わいを醸し出す必要がどこにある？ 『トーメー、うるせえニャ。飲むなら飲むで、黙って飲むニャ』 『いや、アリスさん。そりゃあ味気ないってもんでっせ。日本酒と神に感謝を捧げねば』 『呑兵衛（のんべえ）のうんちくほど面倒くさい物は無いニャ』 飲まない人からし

「えーと、カローからコローまではここの区画ね。ナローからノローはこっち。ハローからホローはあっちの端で、マローからモローまでは反対の区画。それぞれ好きに使ってねー」 新人20人の命名という苦行に疲れた俺は、カ行、ナ行、ハ行、マ行の1文字に「ロー」をつなげて名前にするという画期的なアイデアでピンチを乗り切った。乗り切ったよ、うん。 ア行は「アロー」、タ行は「タロー」を使用済みだったので欠番扱いにした。サ業も「シロー」が使用済みだったので回避。 「ゴロー」と「コロー」は別の名前としてセーフね。 『名付けがだいぶいい加減になってきたニャ』 『ソンナコトアリマセンヨ？』 『考えたら、元からいい加減だったニャ。ネーミング・センスは皆無だからニャ』 そんなこと言っても、一度に20人は無理ですって。睡眠時間的にね。 馬小屋は一家総出で建築しました。ええ。助け合いです。 ナノマシン、アロー君一家（新人20

「でもさ、トビー、アロー、ゴローって、語呂（ごろ）が良いじゃん？」 『ゴローだけに語呂が良い……って、アリスにゃんの存在を忘れてるニャ！』 「そんなことないさ。アリスはうちのエースだからね。下僕っていうよりパートナー的ポジションだよ」 『何となく浮気の言い訳に聞こえるニャ』 そんな事実はないよ？　そもそもフリーな立場だし。 『ふーん？　３日後に勝負ニャ！　賞金稼ぎとしての活躍振りでタロー、ジローとの格の違いを見せ付けてやるニャ』 南極に置き去りにされそうな名前になってるじゃん？　アリスの活躍にはもちろん期待してるさ。総合作戦参謀だしね。 「式神のネットワークで逃亡犯の捜索はできるだろう？　でもあんまり簡単に見つけたら目立ちすぎるから、ブラザーズをうまいこと動かして奴らに見つけさせよう」 『そうだニャ。チンピラの神髄を見せてもらうニャ』 何だよ、チンピラの神髄って？　それなりに荒事（あらごと

『小豚どものお世話、ご苦労さまニャ』 頭の中でアリスの声がした。アローの改造に従事しながらこっちの様子もモニターできるとは、さすがのマルチタスクぶりだ。 「全部見てただろうけど、メラニーさんとの話もつけたし、ブラザーズもちゃんと連れて来たよ」 母屋のソファーに腰を下ろしながら、俺はアリスと情報交換した。 『ブタさんズに式神をつけるなんて、大盤振る舞いもいいところニャ』 「ちゃんと働いてもらうためさ。自動回復とか機能改良とかはさせないよ？」 『監視装置兼自爆装置つきと考えたら、いいセキュリティニャ？』 「自爆は行き過ぎだろ。監視はするけどね」 おイタを見つけたら、また膝をぶっ壊して放り出すとかね。因果応報は覚悟してもらいましょう。 あいつらも人に言えない過去を背負って生きて来たわけで、折角の落ち着き先をふい（・・）にする積りはないだろう。 「アロー君の改造は順調かい？」 『Ａ－ＯＫ（エイオウ

「何だって？」 「蜂を飼うのさ。蜜蜂をね」 ブラウニーは狐に摘ままれたような顔をした。俺がまともな仕事をオファーするなどとは思わなかったらしい。 奴隷のようにこき使って苦しめる積りだと思っていたようだ。心外だなぁ。 「給料はちゃんと払うよ？　当たり前だけど。住む所もある。最初は狭いかな。ちょっとの間は我慢してくれ」 「待ってくれ。本気なのか？」 落ち着いたようなので、俺はブラウニーに杖を返した。 「本気だよ。力仕事はないし、走り回るような仕事でもない。杖を突きながらでも十分務まるさ」 「……」 口を開けたまま、ブラウニーは固まってしまった。言葉が出て来ないようだ。 「話だけ聞いてくれ。嫌なら断ってくれていい」 それから俺は、仕事の内容と労働条件、福利厚生、守秘義務など「労働協約」に定めるべき内容を説明した。 多分ブラウニーにはチンプンカンプンだったろうが、俺の本気は伝わった筈だ。誤魔化すつ

『冗談はさておき、３日の間トーメーのサポートはリモート・モードで対応するニャ』 「ああ、そうか。本体は改造工事中でも、リモートでこっちのモニターが出来るのね」 『菩薩の演算処理能力は半端（パ）ねぇニャ。式神も使えるから、大抵の事態には対応出来る筈ニャ』 「いざとなったら、トビーがいるしね」 屋外だったら今のところ無敵だもんね。 『室内でピンチになったら、アリスにゃんの出番ニャ。『南無アリス偏照金剛』と３回念ずるがいいニャ』 何でやねん！　お前はお大師様か？ 『キラービー軍団を使役せニャならんし、チンピラ軍団の小屋を整備せニャならんし、アリスにゃんは大忙しニャ』 「本当だな。そこは感謝してるよ――って、いつからキラービーになった？　可愛い蜜蜂でしょ」 『無限に刺せる蜜蜂なんてキラービー以外の何物でもないニャ。毒とか使い放題だし（ボソッ）』 「うおい、あぶねぇな！　マヒ毒ね、麻痺毒。最終的かつ

「養蜂業の話はその線で行こう。俺からも１つ提案がある」 こいつもトーメー・チーム補強に関するお話だ。 「三番目の下僕なんだけどさ、新しく探すよりアローを使いたいんだ」 「巨大ロボは諦めたかニャ？」 古き良き伝統に則れば、「変身黒豹」「怪鳥」「巨大ロボット」を揃えたい所ではあるが……。 「色々無理があるからね」 「確かにニャ」 「式神の話と同じで、まず置き場所に困るよね」 海中に沈めておいていざという時呼び出すなんてのは、現実世界じゃ役に立たないよね。 「身近にいてこその下僕ニャ」 「その点アローならいつも傍にいるし、もう仲間だし、可愛いし」 「無駄飯食らいを増やさないという点は、考慮に値するニャ」 何しろアロー君ときたら、裏庭の牧草を勝手に食べて生活してますからね。ある意味、自給自足。サステナブル。 「式も付けてあるから自動回復機能はあるけど、もう少し攻撃とか防御の機能を装備させたいんだ」

「ふふん？　私を買収した積りか？」 メラニーさんが戦闘モードに入りそう。 「いえ、いえ。本当にお印ですよ、おしるし。これを見たらトーメーを思い出して下さいっていう」 大した値打ちはないしね。試作品だもん。 「度胸は認めてやろう。向上心のある奴は嫌いじゃない」 「そう言っていただければ、苦労して作った甲斐があります。何せ処女作なんで」 「１作目を人に押しつけたのか？　貴様、良い根性だな」 うーん。言い方次第だね。こちらとしては記念作品扱いなんだけどね。 「愛の証ということになりませんか？」 「知らんな。名刺代わりに譲ってもらおう」 見事な受け流し。受け取ってもらえるだけ、良しとしましょう。 「ありがとうございます。新作はウェンディさんを通して販売したいと思いますんで」 「うむ。伝えておこう。売れる物が出来たら持って来い」 メラニーさんは鞄から６０マリを取り出して、テーブルに置いた。 「毎度あ

そうなんだよねー。アリスを見るのも初めてになるんだよね。 「そういうことです。こいつが第一の下僕（しもべ）、アリスです。ご挨拶しなさい」 「にゃあ」 アリスは頭の上で鳴くと、尻尾を一振りした。 「う、うむ。よく躾けられているな。何の役に立つのかは分からんが」 メラニーさんは手をワキワキさせて、アリスをじっと見ている。ひょっとして撫でたいのか？ 「主に話し相手ですね。後は湯たんぽ替わりとか」 「そ、そうか。猫は愛玩用なのだな。か、可愛いからな！」 手を近づけるメラニーさんを、アリスはしゃーと威嚇していた。女の戦いかしら？ 「う、うん。トビーというのは何の動物だ？」 「クビワモリハヤブサです」 「は？」 「ですから、クビワモリハヤブサです」 「何だって？」 「……ハヤブサです」 「おお！　ハヤブサか？　鳥の？」 鳥じゃないハヤブサっているのかな？　特急列車とか？ 「トビーは戦力担当です。狩りも

そこからは普段の調子を取り戻して、せっせと砂金採りに精を出した。初日のような大物（・・）には当たらず、時折豆粒大の塊が取れるくらいだった。 「昨日が異常だったんだよね？　ビギナーズ・ラックってやつで」 「異常もあそこまで行くと清々しいニャ」 資金稼ぎのための砂金採りだけど、山ほど稼ぐ必要はない。『商売』を始める元手が溜まれば十分なのだ。 「幾らくらい稼げばいいかな？」 「円にして１千万円。１０万マリも稼げば十分ニャ」 昨日稼いだ分が５万マリ。既に仕事場、屋敷、馬車に野営装備一式、生活用品一式は確保した。 「あと５万マリか。１日１万マリを５日稼ぎ続ける勘定だね」 「問題ないニャ。『式』たちを昼夜休みなしで働かせれば到達可能な目標ニャ」 うわあ。うちってブラックだったのね。『式』とはプローブと同じでナノマシンを憑りつかせた動物や虫である。プローブは偵察専用の式と言ってもよい。 陰陽師が使う『式