メタリックブルーの車体にカラフルな魚の群れを描いた小さなバスが住宅街を快走――。のどかな光景だが、実は運転手がハンドルもアクセルも操作していない自動運転車だ。 茨城県日立市で10月19日から28日まで、バス専用道を使った自動運転バスの実証実験が行われている。産業技術総合研究所(産総研)と市が協力し、ソフトバンクグループのSBドライブや地元バス事業者の日立電鉄交通サービス、親会社のみちのりホールディングスなどとともに実施。2005年に廃止された日立電鉄線の跡地を活用したバス高速輸送システム(BRT)「ひたちBRT」の専用道と一般道の計3.2kmを、関係者や公募した市民らを乗せて走る。 各地で行われるようになった自動運転バスの実験だが、バス専用道を使用するのは全国初という。さらに、今回の実験では将来の実用化を見据え、スマートフォンを使ったバス停での運賃事前決済などの試験も実施。「次世代のバス」