昨年７度の優勝を飾り、ＳＧクラシック出場を決めた稲田浩二（３３＝兵庫）が、好調を持続して堂々の参戦だ。引いたエンジンはここまで機歴実績の乏しい３２号機。それでも「自分の形にペラをたたいて、普通はあったし、乗れる感じはあった」とまずまずの感触。１２Ｒドリーム戦は、１枠と絶好枠から自慢のスタートで必勝態勢を敷く。

２枠と１枠の好枠デーだった大上卓人（２７＝広島）が連勝を決めた。 「行き足はいいけど、似た人が多い」とコメントは控えめだが、後半１１Ｒでは３連勝中だった今村暢孝も寄せ付けずに逃げ切り、回り足も不安はなさそう。５Ｒ４枠、１２Ｒ３枠で登場する３日目も注目の存在だ。

昨年グランプリ初出場を果たした中田竜太（２９＝埼玉）が、痛恨の予選落ちを喫した。 ４日目も２、６着と白星は飾れなかった。「力及ばずです。ターンの入りまでは悪くないのに、その後に引き波に吸い込まれる。こんなに悪い成績は記憶にない。でも、こんなに５、６着を取る足でもない。残りのレースで何かをつかんで帰りたい」と気丈に振る舞った。

年始恒例の「紅白餅まき」が、午前１０時から走路内で行われ、ファンを楽しませた。 ４Ｒ以降に出走の選手７２人が、走路内から合計約７００個をスタンドに投げ入れた。好きな選手の前に陣取るファンが多く、田中茂が投げたもちをゲットした５０代の男性は「幸先がいい。レースも頑張って欲しい」と笑顔で語っていた。

ＳＳ王座決定戦を制した荒尾聡（３６＝飯塚）が、６Ｒ発売中に優勝報告会に臨み、ファンを沸かせた。 ８周３角で青山周平をさばいたシーンを振り返り、「（鈴木）圭一郎が来たら青山は外へ行くと思って。腹黒さが出ましたね」と語るとファンから大歓声。 今回の地元ＳＧに関しては「ゴルフと同じでバーディーの後が大事」と趣味に例えて意気込みを語った。初日１２Ｒを快勝し、まずは順調な滑り出し。２日目は９Ｒ。連勝で再度、ファンを喜ばせる。

地元の大将格、浦田信輔（４４＝飯塚）は初日１０Ｒは３着止まり。スタートで遅れを取り、じわじわと追い上げたが、逃げる柴田健治、２番手岩沼靖郎の内枠勢には届かなかった。「試走２９が出たのに、あのスタートでは…。エンジンはもう少し止まりが欲しいので調整する」と前を向く。 ２日目１２Ｒでは、スタートに集中して巻き返しを図る。

グランドスラマー中村雅人（３６＝川口）が、しぶといレースで２着を確保した。 初日４Ｒは７番手スタートから、周回ごとに順位を上げる。追い込みの難しいぶち走路で、的確なさばきを見せた。「これだけ走れば、初日なら上出来。良走路で乗ってエンジンの状態をしっかりつかみたい」と意気込む。ＳＳ王座で落車した影響はなく、ホッとした様子だ。 ２日目１０Ｒで１着奪取を狙う。

田中茂（４１＝飯塚）が初日２Ｒを圧勝し、地元勢の１着一番乗りとなった。 ４周４角で先頭を奪うと、後続を突き放す豪快なレースぶり。ぶっち切りの勝利に「ぶち走路は好きだし、ケースを新品に換えてエンジンも上向き。これをベースに上積みを狙いたい」と手応え十分だ。 ２日目は８Ｒに登場。連勝でＶ戦線に名乗りを上げる。

地元の篠原睦（４０＝飯塚）が絶好の滑り出しを見せた。初日８Ｒでは得意のかましを決めて、序盤で先頭へ。４周１角で永井大介にさばかれたが、すぐに抜き返して１着をもぎ取った。 「川口のままだが、試走から手応えがあり、動きは良かった。もう少し調整すれば上積みもありそう」と好感触に笑みが絶えない。２日目は６Ｒ。「跳ねるのでタイヤは換える」と連勝発進に向け意気込んだ。

中村聡志（３０＝群馬）が５日目７Ｒでデビュー初勝利を挙げた。 追い風４メートルとまくりに不向きなコンディションだったが、カドから豪快なまくりを決めた。「すごいうれしいです。２Ｍを回るまでは大丈夫かなと心配でした。師匠の久田敏之さんに報告したいです」と、興奮気味に話した。最終日も上位着を狙って、シリーズをいい形で締めくくる。

ガールズ２日目予２・６Ｒの太田美穂（２１＝三重）は、主導権を奪ったものの、小林莉子－中村由香里に追い込まれて３着。それでも無事、決勝切符をつかんだ。 昨年１０月、松山国体のケイリンで落車。頭蓋骨骨折の重傷を負って約１００日のブランクを経ての復帰戦だったが「練習よりも走れている感じはする。とりあえず決勝に乗れてよかった」とホッとひと息。決勝ももちろん主導権奪取。強敵・尾崎睦に力勝負を挑む。

久々の地元戦に臨む岩本純（３６＝岡山）。予選のメインとなる６Ｒは後輩の野崎将史を目標としての登場だ。 「前回野崎と連係したときは全然駄目だった。でもここで下手なレースはできない」。多くを語らないが闘志は伝わってくる。タテ足兼備の強みを生かす手もある。地元の主役として、責任を果たすのみだ。

高橋雅之（３５＝千葉）が強襲Ｖへ自信ありだ。 初日特選、準決と本線の３番手回りから、いずれも伸びて２着。競走得点１０２点超の底力を見せた。決勝１０Ｒは地元トリオと別線、金川光浩と平田徹に任されライン３車の先頭で戦う。「オレにラインができるなんて、いつ以来だろ？」と照れながらも「性格上、いい位置をキープしてそのままってことはない」。最終周回での自力発動をイメージして挑む。

吉川元浩（４５＝兵庫）が３日目２、９Ｒでまくり連発。連勝を飾り５戦４勝のオール２連対で堂々の得点率トップに立った。 「今節は微調整しかしていないよ。出足、行き足がいいね。伸びはそうでもないけど行き足がいいから、この状態をキープするだけです」と、Ｖモードへ突き進む勢いだ。予選ラスト７、１１Ｒの２走も的確にポイントを積み重ねて、予選トップ通過といきたい。

エース１０号機を駆る中村魁生（１９＝大阪）が、デビュー初の準優（準王将位戦）進出を決めた。 ３枠で臨んだ準々王将位１２Ｒは３カドを選択。コンマ０５のトップスタートを決め、１Ｍは握って３着に食い込んだ。「足は全部がいい。特に行き足がいい。初優出できるように頑張ります」。１６年１１月デビューの１１９期。フレッシュパワーで突破するか。

蜷川哲平（４０＝東京）がオール３連対の活躍で、予選を２位で通過した。 好素性の５６号機を駆り、トップクラスの足を誇る。「足はいいですよ。特に行き足とグリップ感がいい。ターンして押してくれるし、スタートしてからも伸びる。全部の足が良くて上位。スタートが自分の勘よりも早いけど、様子を見ても大丈夫な足です。インから先に回ることだけを考えます」。準優１１Ｒは先マイを決めて、ベスト６入りを目指す。

初の特選スタートなった谷口友真（２８＝大阪）に余裕の表情がうかがえる。「特選はやっぱり気持ちがいいですね。思い切り力を出し切れるし、次につながるレースができる」と先行策に意欲を燃やす。昨年１年間は予選スタートながら前期、後期ともに競走得点９０点台をマーク、安定した成績を残してきた。「前期はあと１歩でＳ級点を逃したんです。あとは９連勝でＳ級を取るしかないですね」と笑った。初日特選も押し切りを目指し、まずは１勝だ。

茅原悠紀（３０＝岡山）が新春Ｖに気合が入る。予選トップで通過した準優も一気に逃げ切って快勝。順当に優勝戦の１枠に入った。 平凡機をすでに直して「完全な出足型。ターン回りももちろんいい」と今節のトップクラスにも負けない足に仕上げている。インから一瞬にして、他を引き離すウィリーターンで、昨年に続いてオール岡山連覇と新年第１戦のＶを狙う。

地元の野田祥子（３７＝長崎）がエース６８号機を手に入れた。 夢の初優勝へ、「第１関門はクリアしましたね」とにっこりだった。ただ、スタート練習から引き上げてくると「思ったほどじゃない。これではもろ手を上げては喜べない」と渋い表情に変わった。「レースしてからですね」。エース機は本番でパワーを発揮するか、初日２、８Ｒに注目だ。

最終日９Ｒのブロックセブンに出走する取鳥雄吾（２２＝岡山）が６日の午前中、７人の最初に検車場入りした。 優勝を狙った昨年末のヤンググランプリでは５着に終わり「結果通り。何もできなかった」と力不足を認めた。「今年は無事故で。大きい目標は内に秘めて」と明確な目標を語ることはなかったが、Ｇ３優勝、そしてビッグでの活躍が期待される。現在９９勝で節目の１００勝にリーチ。しっかりと押し切って、幸先の良いスタートを切る。

現役引退を表明した後閑信一選手（４７＝東京）の引退セレモニーが６日、立川競輪場で行われた。 黒いスーツ姿で現れた後閑が「Ｇ１を狙うには足が足りないと感じ、急でしたが引退を決めました」と言うと、集まった大勢のファンからは「ご苦労さん」、「お疲れさま」という熱い声援が飛んだ。そして「（立川ではダービーの決勝や、（ＫＥＩＲＩＮ）グランプリに乗り、（９７年の）グランプリでは同期の吉岡（稔真）君を転ばして失格してしまいました。あのときにファンの皆様におしかりを受け、少しでも（迷惑をかけた分を）返したいと、命を懸けてここまでやってきました。すべて皆様の期待と声援のおかげです。今後は評論や解説などで競輪を盛り上げていきたいと思います」と第２の人生もバンクにささげることを誓った

平石和男が得点率１５位タイで勝負駆けに追い込まれた。 今節は１着発進も、その後はペースダウン。３日目は３Ｒでの不利を受けた接触を含め、２走とも着外に敗れた。「（接触で）ブラケットは換えた。でも舟が向いてこない。反応が鈍い」と生命線の乗り心地に序盤の良さがない。それでも「伸びはケン（鈴木）の方がいいね。でも自分もかかってくれれば出足はいい。勝負？　ペラはやったし何とかします」と意気込んだ。

歴戦の金川光浩が初日特選５着にも手応えはばっちりだ。 Ｓ級に８８年４月から在籍して、今回は約３０年ぶりの降級初戦。高橋雅之を追走したままで見せ場はなかったが「どんなペースでレースが進むか分かった」と早くも雰囲気をつかんだ様子。Ａ級陥落にも「競輪だからＳ級もＡ級もやることは一緒。特別な準備もしていない」と悲観した様子はない。準決８Ｒは目標の稲葉一真が積極策を明言。金川は番手で名手ぶりを発揮し決勝に一番乗りする。

上位キラーの阿波勝哉が快走中だ。 ２日目は恵まれもあったが連勝。３日目の前半６Ｒは４着だったが、後半１２Ｒは２着と、大外６コースから安定した走りを見せた。「（１Ｍは）あれ以上、突っ込んだら危なかった（笑い）。手前も問題ないし、乗り心地もいい」と好感触を得た。「さらに伸びる調整も試したい。天気の様子も見ながらチルトも考える」と準優進出へ向けて意欲十分。阿波がＶ戦線の台風の目となりそうだ。

【天野保彦のオレに任せろ】 旬な男がＳＧ連続優勝に向け発進する。「オレに任せろ」の天野保彦は、初日１２Ｒの主役に荒尾聡（３６＝飯塚）を指名する。ＳＳ王座決定戦を制し、１０年ぶりのＳＧ戴冠。マシンの状態は引き続いて良く、１着発進でＶへ弾みをつける。 荒尾が今節の顔になっている。初日１２Ｒの８枠。鈴木圭一郎の定番を奪った。「ＳＳを取ったので、逆に気が引き締まる」。前検日には、今まで以上に多い記者に取り囲まれた。「セットでしっかり合わせたい」。真剣な表情でエンジンの音を確かめた。 マシンは高いレベルで安定している。きっかけとなったのは、１７年１１～１２月の地元戦。新品クランクに換えた後、状態が急上昇した。「伸びるようになった。僕がいいのは、伸びる時」。伸びに納得すると、下地があるだけに、他の調整もうまくいった。 ＳＳ王座決定戦は、仕掛けどころがズバッと決まった。「滑るので、間違えないように冷静に

日本モーターボート競走会は５日、１７年優秀選手を発表した。最優秀選手には児島クラシック、住之江グランプリを制した桐生順平（３１＝埼玉）が初めて選ばれた。最多賞金獲得選手、記者大賞と合わせて、３部門での受賞となった。 また、優秀女子選手には大村クイーンズクライマックスを制した遠藤エミ（２９＝滋賀）が選ばれた。ＳＧ２勝で最優秀選手に準ずる活躍をした石野貴之（３５＝大阪）、女子勝率１位で優秀女子選手に準ずる活躍をした長嶋万記（３６＝静岡）が特別賞を受賞した。表彰式典は２月６日、都内のホテルで開催される予定。各賞の表彰選手は次の通り。 ▽最優秀選手　桐生順平▽最優秀新人選手　羽野直也▽最多賞金獲得選手　桐生順平▽最高勝率選手　峰竜太▽最多勝利選手　吉川昭男▽優秀女子選手　遠藤エミ▽記者大賞　桐生順平▽特別賞　石野貴之、長嶋万記。

【海老ちゃんの厳選２本】 ◆１１Ｒ　大会連覇を狙う鈴木のスピード上位は明らかだ。前節は珍しくシリーズ未勝利に終わったが、オール３着以内と安定感があった。ＳＳ王座決定戦では先行して見せ場をつくり、存在感をアピールした。好スタートを切って展開をつくり序盤で勝負を決める。平田は連対候補の筆頭。前節最終日に上がり３秒３５８の好時計を出して連勝と復調の兆しが見えた。ＳＳ王座ＴＲ組の若井は的確にさばいて進出する。スタート巧者の五所も連対圏内だ。２連単（８）（３）、（８）（７）、（８）（４）の３点。 ◆１０Ｒ　地元に戻った浦田が中心。ぶち走路だったＳＳ王座決定戦６着は参考外とみていい。良走路に近いぶちならスピードを生かせる。前節Ｇ２格のＳＳシリーズ戦を優勝した森が２番手。ＳＧウイナーの浜野、内枠を利す柴田が続くが、車券は２連単（８）（６）１点勝負。

長いスランプに陥っていた地元の永田秀佑（２５＝長崎）が連勝で決勝に進出。復調をアピールする走りを見せている。 「初日は緊張感もあったけど長い距離を駆けた分、準決は足も軽かったですね。気持ち的にも楽に走れた」と笑顔。 「落ちる所まで落ちたし、ここから上げていくだけですね。後輩の高橋朋恵（６Ｒガールズ決勝）の前座を走らないですんでよかった」。最後はジョークも飛ばすほど喜んでいた。

内村舞織（１９＝福岡）が予２・１Ｒで１着ゴール。強敵の石井貴子、中川諒子に先着した。予１で何もできず５着に終わり「予２は絶対に１着を取ります」の勝利宣言を有言実行した。 作戦は「前を取って誰も来なかったら駆ける。早めに来たら飛び付く」と単純明快で、最終ホームから仕掛けてきた石井にスイッチして３角から外に持ち出しまくり追い込み気味に差し切った。 「正直に言って、このメンバーで１着が取れるとは思ってなかったんです」。こっそり胸の内を明かしたが、この勝利で「自信になりました」。決勝も「思い切り駆けます」と初優勝を目指す。