化学物質過敏症は、何かの化学物質に大量に曝露されたり、または、微量だけれども繰り返し曝露された後に、発症するとされています。 化学物質への感受性は個人差が大きいため、同じ環境にいても発症する人としない人がいます。 「今日、推計で５万種以上の化学物質が流通し、また、わが国において工業用途として届け出られるものだけでも毎年３００物質程度の新たな化学物質が市場に投入されています。化学物質の開発・普及は２０世紀に入って急速に進んだものであることから、人類や生態系にとって、それらの化学物質に長期間暴露されるという状況は、歴史上、初めて生じているものです」（２００３年版『環境白書』より）。 その一方で、「今日、市場に出回っている化学物質のなかで、量として７５％に当たるものについて、基本的な毒性テストの結果すら公開されていない」（米国NGOの環境防衛基金『Toxic Ignorance（毒性の無知）』1