植物の光合成を支える酵素を作るのに欠かせない遺伝子を、奈良先端科学技術大学院大(奈良県生駒市)の蘆田(あしだ)弘樹助教らが見つけた。研究グループは「さらに研究を進めれば、将来的に食料増産につながる」としている。 この酵素は、地球上で最も多量にあるたんぱく質「ルビスコ」で、葉緑体で大量に作られ植物の高い生産性を支えている。植物は葉緑体の中に太陽などの光エネルギーを取り込み、ルビスコで二酸化炭素(CO2)を固定して、でんぷんを作っている。 蘆田助教らは、突然変異でルビスコがうまく作れないシロイヌナズナの株を解析。この株では、ある遺伝子に変異があり、遺伝情報を読み取ってたんぱく質を合成する「リボゾーム」のうち、葉緑体で働くものだけが不完全な状態だった。そのため、ルビスコを含め、光合成にかかわるたんぱく質をほとんど作れなかった。遺伝子は「ルビスコの蓄積に必要」という意味の英語の頭文字から「NARA