私が日本に移り住んだ2003年、日本は長期の経済的衰退から向け出そうと模索していた。「失われた10年」は終わらず、日本経済の低迷は次の10年、その次の10年も続いた。 長雨に見舞われた03年の梅雨時、私の憂鬱（ゆううつ）な気分は一向に晴れなかった。まだ20世紀だった1989年12月29日、日経平均株価は３万8915円87銭の史上最高値を付け、日本経済は歴史的なピークに達した。しかし、それ以来、日本経済は停滞し続けた。 私が世界最大の都市、東京に来た時の上空を覆っていた重苦しい梅雨前線がそうした日本の状況を象徴しているかのようだった。それでも、何とも言えない停滞感はすぐには感じなかった。 広島で英語を教える交換プログラムの一員として来日した私は、アイルランドで幼少期を過ごした。世界各地に住む私と同世代の多くの人々と同様、日本に住み始めるずっと前から洗練され技術的にも進んでいた日本の文化に触れ

【写真説明】 軍人らによる事件・事故を未然に防ぐため、徒歩で佐世保市中心部のアーケードを巡回するモリス大尉（右端）ら＝同市本島町 長崎県佐世保市中心部の繁華街で、迷彩服姿の米軍人が集団で歩く姿を見かける。彼らは一体？　正体は、米海軍佐世保基地の軍人による夜のパトロール。米軍人らが関係する事件・事故を未然に防ぐため、午後8時から翌日午前2時までの約6時間、繁華街を徒歩で見回りをしていた。同行取材すると、地元佐世保と友好な関係を維持するための地道な努力が垣間見えた。 陸上の巡回を意味する「ショアパトロール」と呼ばれ、原則金曜と土曜に行っている。 国内の在日米海軍基地施設では、勤務時間外に軍人が関わる飲酒関連の事件を防ぐため、軍人は午前1時～5時まで公共の場での飲酒が禁止。パトロールでは規則が守られているかなどを確認するのが目的だ。 3月のある日。午後8時、基地の一角に12人の米軍人らが整列して

鹿児島県鹿屋市の中西茂市長が、墜落事故があった海上自衛隊のＳＨ６０Ｋ哨戒ヘリコプターの同型機が写った記念切手について「事故後の写真で値打ちがあるのでは」と発言したことをめぐり、２４日、長年基地と共存してきた市民からは「配慮がない」「残念だ」と憤りや批判の声が相次いだ。 インターネットニュースで市長発言を知ったという海上自衛隊鹿屋ＯＢ会の平田辰雄会長（８０）＝同市旭原町＝は「事故に遭った隊員の親族が聞いたらどう思うのか、『けしからん』の一言につきる」と憤る。 元自衛官で市自衛隊家族会理事の白石和彰さん（６７）＝同市野里町＝は「無神経で不謹慎だ」と語気を強めた。４月以降も海上自衛隊の大型無人機が同基地で試験運用される中での発言に、「市民と自衛隊は長年共存してきた歴史がある。基地のある町のトップの失言で、責任は重い」と語った。 市中でもあきれる声は多い。夕方に同市の繁華街付近を歩いていた、同市大