上に掲載した写真が何か、お分かりになるだろうか。モニター画面はタッチパネルで、クルマのメーターのような映像が表示されている。参考までに、画面のサイズは左の写真が19インチ、右の写真が21.5インチ。ヒントは、黄色で縁取られた赤いボタンである。 このボタンが工場設備でおなじみの「非常停止ボタン」だと分かった人には、簡単な質問だったかもしれない。2つの写真はいずれも、金属を加工する工作機械の操作盤だ。作業する人が「こんな風に削りたい」とプログラムを打ち込んだり、実際に機械の稼動状況をチェックしたりするために使う。機械の挙動を制御するNC(数値制御)装置を内蔵しているため、操作盤までひっくるめて「NC装置」と呼ぶことが多い。 では、これら2つのNC装置を備えた工作機械が日本中の工場に溢れているかと言えば、現時点では「ノー」だ。実際に工場を訪れたことのある人ならば、どちらかと言うと下に掲載した写真