卓球全日本選手権 女子シングルス4回戦で強烈なスマッシュを放つ福原愛=07年1月19日(撮影・鹿野芳博) 試合後の静まり返った体育館に、元気な声は突然響いた。「お疲れさまでした!」。背後から唐突に発せられた、必要以上の大きな声。驚いて振り返ると、帰り際の福原愛(18)がいたずらっぽく笑っていた。2月10日のジャパントップ12。準優勝に終わっても、卓球の天才少女には明るさと自信が戻っていた。 「できれば振り返りたくない」。暗い表情で話す3週間前の全日本選手権は、無残だった。過去ベスト8が最高のシングルス。優勝候補に挙げられて「今度こそ」と挑んだ8度目の挑戦も、準々決勝の1つ手前で藤井寛子に阻まれた。13歳で4強入りした石川佳純の後じんも拝した。「最低まではいかないけど、良くはなかったという感じです」。敗戦後に語った言葉に力はなく、淡々と話す表情に、生気はなかった。 卓球では、実力以外に相性や
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