特別連載 ＴＨＥ ＯＴＨＥＲ ＳＩＤＥ : nikkansports.com

卓球全日本選手権 女子シングルス４回戦で強烈なスマッシュを放つ福原愛＝０７年１月１９日（撮影・鹿野芳博） 試合後の静まり返った体育館に、元気な声は突然響いた。「お疲れさまでした！」。背後から唐突に発せられた、必要以上の大きな声。驚いて振り返ると、帰り際の福原愛（１８）がいたずらっぽく笑っていた。２月１０日のジャパントップ１２。準優勝に終わっても、卓球の天才少女には明るさと自信が戻っていた。 「できれば振り返りたくない」。暗い表情で話す３週間前の全日本選手権は、無残だった。過去ベスト８が最高のシングルス。優勝候補に挙げられて「今度こそ」と挑んだ８度目の挑戦も、準々決勝の１つ手前で藤井寛子に阻まれた。１３歳で４強入りした石川佳純の後じんも拝した。「最低まではいかないけど、良くはなかったという感じです」。敗戦後に語った言葉に力はなく、淡々と話す表情に、生気はなかった。 卓球では、実力以外に相性や