スイス、ジュネーブの国際連合で働く中国語の通訳。英語話者にとって、中国語は最も習得が難しい言語の一つだ。スペイン語やフランス語は24〜30週間で習得できるのに対し、中国語は集中的に訓練しても88週間かかると言われている。(PHOTOGRAPH BY MARK HENLEY, PANOS PICTURES/REDUX) 新しい言語の習得は、特に大人にとって、気が遠くなるようなことに感じられるかもしれない。新しいスキルは、学び始めるのが早いほど習得しやすいというのが定説だ。年齢が言語を学ぶ能力に大きな影響を与えるという説は、かつて幼児期が第二言語の習得に最適な時期と考えられていた理由の一つだ。しかし、それが真実かどうかは、科学界で激しく議論されてきた。 こうした考え方は、残念なことに、年配者は新しい文法や構文、言葉の意味に素早く適応できないのではないかという疑問を固定化し、多くのポリグロット(