薩摩国鹿児島郡鹿児島近在荒田村(現在の鹿児島県鹿児島市下荒田一丁目)[3] に松方正恭、袈裟子の四男として生まれる[4]。父・正恭は、谷山郷士・松田為雅の次男で鹿児島城下士の松方左衛門に養子に入った人物で、大島と鹿児島の貿易によって財を為した[4]。しかし、松方が10歳の頃、叔父の田中清造に貸した金が返ってこなかったことで父は生活苦に陥り、幼い松方は貧困の中で育った[5]。さらに、10歳の時に母を、13歳の時に父を亡くした[6][5]。 弘化4年(1847年)、藩士の子弟が通う藩校「造士館」に入る[7]。この時期に朱子学や水戸学などの学問を通じて尊皇思想を育んだ[8]。 嘉永3年(1850年)、16歳のとき、御勘定所出物問合方へ出仕し、扶持米4石を得る。この後、大番頭座書役となり、7年間勤めたが、この間幾度か藩主に拝謁する機会も得、精勤振りを認められ、褒賞として金130両を下賜された[9]