1877年にドイツ系アメリカ人のアイザック・ウォルフ・バーンハイム(Isaac Wolfe Bernheim)によってケンタッキー州ルイヴィルで生み出された。その名は彼のイニシャル(I.W.)とその無二の親友であったフランク・ハーパーに由来する[1]。1885年にニューオーリンズでおこなわれた万国博覧会で金賞を受賞。世界の博覧会で5つのゴールドメダルを獲得し、これらのメダルはボトルのゴールドラベルに印刷され、現在に至るハーパーのブランドの礎となった[2]。1930年代の禁酒法の時代を経た後、バーンハイムは1937年にブランドをシェンリー社に売却している。 なお、日本においては2009年10月から2021年3月までディアジオジャパンが輸入元を、麒麟麦酒(二代目)が販売元をそれぞれ担当していたが[3]、2021年4月にディアジオジャパンが麒麟麦酒との合弁を解消したため、同年10月以降より輸入・