太陽エネルギーで世界一周飛行を目指す、夢のソーラーインパルス・プロジェクト（前編）燃料ゼロで公害もゼロ。空気を汚さない飛行機 細長い主翼とT型尾翼を持つ巨大なグライダーのような機体が、プロジェクトの拠点であるスイス・チューリッヒ近郊の飛行場に置かれている。2009年完成した「ソーラーインパルス」のプロトタイプ機──“HB-SIA”だ。 機体をできるだけ軽量化するため、基礎部分にはカーボンファイバー（炭素繊維）複合材料が使用されている。全体の重量は1600キロというから、わずか乗用車1台分に過ぎない。そう聞いてもすぐに信じられないのは、大きく広げた主翼が目に入るからだ。両翼の端から端までの長さは63.4メートル。エアバスの大型機A340と同サイズである。その大きな主翼に1万2000個の薄型ソーラーパネルが設置され、それが主翼の外皮を兼ねている。太陽光で発電しての飛行は過去にもNASA（米国航空宇宙局）などが成功しているが、いずれも太陽が昇っている昼間の時間帯の飛行だった。
