インドネシア東部、パプア（Papua）州沖の海底に生息するヒトデ（2011年10月22日撮影、資料写真）。(c)AFP/ROMEO GACAD 【2月2日 AFP】米西海岸ではここ数か月、原因不明のままヒトデが大量死している。ヒトデは海洋生態系保護のカギを握るものだとして、生物学者たちは懸念を深めている。 研究者らがヒトデの大量死に気付いたのは、昨年6月。米地質調査所（US Geological Survey、USGS）・国立野生動物保護センター（National Wildlife Health Center）のジョナサン・スリーマン（Jonathan Sleeman）所長によると、「野生のものから飼育されているものまで、さまざまな種類のヒトデが死んでいる」という。 同年12月にこのセンターが発表した声明によれば、死んだ個体数が最も多いのはムラサキヒトデ（学名：Pisaster ochra