エチオピアのダナキル砂漠にあるダロル火山は、まさに人を寄せつけない場所だ。火山が陥没した地形には酸性の温泉や沸き立つ溶岩、塩を含んだ砂があり、有毒の蒸気が立ち上る。それでも、硫黄の水たまりや鉱物の塊には、微生物が繁栄している。科学者たちによれば、この地球の「地獄絵図」のような環境は、火星に見立てるのに最適なのだという。(PHOTOGRAPH BY ROBERT HARDING PICTURE LIBRARY, NAT GEO IMAGE COLLECTION) メキシコのナイカ鉱山。地下の洞窟では、長さ9メートル、幅4メートルにもなるセレナイトの巨大な結晶が高温多湿の暗闇の空間を埋めつくす。この「結晶洞窟」が発見されたのは2000年。まもなく過酷な環境で生命を探査する科学者たちに注目された。2017年にはNASAが、結晶の内部に微生物を発見したと発表。5万年前から閉じ込められていたと推測さ