北本市荒井の須賀神社に約120年ぶりに返還されることに牛頭天王像。新井映次さんの家が先祖代々、大事に守ってきた=北本市荒井の新井さん宅 埼玉県北本市荒井の須賀神社に14日、ご神像の牛頭天王(ごずてんのう)像が約130年ぶりに戻ることになった。慶応4(1868)から始まった、神社から仏教色を排する「神仏分離」の影響で神社が手放していたが、付近の住民の手で大切に守られてきた。須賀神社の吉田和生宮司(47)は、「すばらしい保存状態で感謝しきり」と話している。 返還される牛頭天王像は寛延3(1750)年の製作で、高さ約21センチの木像。眼光鋭く、首筋などには朱が鮮やかに残っている。 牛頭天王は、疫病から民衆を守るという仏教の守護神。日本では、日本の神と仏の大本は同じとみる考え方から、「神道の神様の素戔嗚尊(すさのおのみこと)が、仏の姿を借りて出てきた」(吉田宮司)とされていた。 だが、明治新政府は