2005年に 小惑星「イトカワ」 に到着し、 史上初の微粒子サンプル回収 を達成して2010年に地球に帰還した 小惑星探査機「はやぶさ」 。その偉業は今も記憶に新しいところですが、今回JAXAはその微粒子に「 40億年以上昔から現在までの歴史の痕跡 」が残っていたと発表しました。 JAXAは非常に微細(数10マイクロメートル)なイトカワの微粒子をX線マイクロトモグラフィーや電子顕微鏡で分析。するとその表面の ナノメートル単位の模様 に、 イトカワ母天体に由来するもの を発見したのです。 そもそも、イトカワは地球に接近する公転軌道をもつ 地球近傍小惑星 の一つです。近日点(公転周期の太陽に近い点)は地球軌道の内側に入り、半径160メートル、長形500メートルのいびつな形をしています。その大きさと地球への近さから、はやぶさによる探査の対象に選ばれました。またその由来は イトカワの40倍程度大