その男は、しゃがみ込んでいた。 打ちひしがれていたわけではない。 絶望しているわけでもなかった。 男は、人差し指を地面につけて、軽くなぞる。 人差し指を口につけて、ペロリと舐める。 小さく頷いて、少し微笑んだ。 今日の塩もいいぞ。 男は立ち上がって、少し微笑んだまま空を見上げた。 その笑顔はまるでモナリザのような、あるいは、法隆寺の百済観音像のような、慈悲深いものであった。 塩作りの匠、森保一 作り上げてきた数々の塩試合。 トルクメニスタン、オマーン、ウズベキスタン、サウジアラビア、ベトナム。 なんで勝てなかったのか。今の日本は決して万全ではなかった。今なら勝てたはずなのに。彼らは何度も自問したことだろう。 しかし、彼らに勝つチャンスはほとんどなかった。何故なら、塩漬けが完成していたからだ。 もちろん、並の塩漬けならば、彼らは屈しなかっただろう。サウジアラビアは、先のロシアワールドカップで