マサチューセッツ州フランクリンにリトアニア移民のユダヤ人の両親の間に生まれた。高校を首席で卒業すると、ハーバード大学に入学し生化学を専攻した。理学士を取得したあと、ハーバードメディカルスクールで医師免許を取得した。デイビスはハーバード・メディカルスクールの教授で、アメリカの科学政策にも影響を持っていた。1989年セルマン・A・ワクスマン微生物学賞受賞。 デイビスが死去した後、ニューヨーク・タイムスの死亡記事は1976年に彼が関わった論争の一部を紹介するのみで、彼の業績の多くを無視した。元同僚たちはニューヨークタイムスに抗議し、改めて彼の業績に言及した死亡記事が掲載された。この同僚の中にはノーベル賞受賞者のアーサー・コーンバーグも含まれる[1]。 デイビスは道徳主義の誤謬という語を作り出した。この誤謬は「危険な知識」になるおそれのある研究を倫理的ガイドラインの下でコントロールするために用いら