鹿児島県薩摩川内市と熊本県八代市を結ぶ第三セクターの肥薩おれんじ鉄道が持続可能な運行へ正念場を迎えている。2004年の九州新幹線一部開業に合わせ、JRから経営分離された並行在来線を担ってきた。発足当初からの赤字経営脱却が求められる中、近年は運転士不足が顕在化。沿線の人口減や鉄道施設の老朽化に歯止めがかからず厳しい状況が続く。住民の移動と街のにぎわいを支える地域鉄道の役割を考える。(連載「正念場のおれ鉄 かごしま地域交通①」より) 2月16日、出水駅に入ってきた肥薩おれんじ鉄道の列車を運転するのは永村大飛さん(31)。熊本県の第三セクター・くま川鉄道(人吉温泉-湯前、24キロ)からの「助っ人運転士」だ。 くま川鉄道は2020年7月の熊本豪雨で被災し一部区間が運休中だ。運転士不足のため減便に入ったおれんじ鉄道の打診を受け、昨年4月、運転士2人を出向させた。 永村さんは24年12月に免許を取得し

