日本一小さな航空会社として知られる「天草エアライン」(熊本県天草市)が、新しい機体の導入をきっかけに他の航空会社との連携を深めている。生活路線を支える地方コミューターの採算は苦しい。機体の相互利用など地域の枠を超えて協力する動きが、全国的にも広がっている。 四方を海に囲まれた天草市にとって、天草エアは生活に欠かせない。福岡市など県外から天草エアで通勤する医師たちは、年間で延べ約560回乗る。中村五木市長は言う。 「天草エアは市民にとって命の飛行機なんです」 福岡市中心部から天草市の市街地まで車だと3時間以上かかるが、空路ならば約35分。これまで天草―福岡便は1日に3往復し、ほかに熊本、大阪(伊丹)を結んできた。 そんな生活の足が14日から全便欠航していた。天草空港に着陸直後、片側エンジンから白煙がのぼるトラブルが発生したのだ。天草エアには1機しかなく、故障は欠航を意味する。 19日朝、エン
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