プロパティリストが表現するデータは抽象的なもので、永続化のためのファイルフォーマットは固定されてはいない。元々、NeXTSTEPではひとつのフォーマットが使われていたが、その後のGNUstepやmacOSのフレームワークで異なるフォーマットが誕生した。 NeXTSTEPにおいては、プロパティリストは可読なフォーマットとして設計され、人間が手で編集し、プログラミング言語風の構文をもつASCIIテキストに直列化された。 文字列 (NSString) は、 "This is a plist string" バイナリデータ (NSData) は16進表記で、 < 54637374 696D67 > 配列は、 ( "one", "two", "three" ) 連想配列は、 { "key" = "value"; … } と表記する。 このオリジナルのプロパティリストには制限があり、NSValue(数