「クリードさん。私が内密に運んでいる品物は命に換えても護らねばならぬもの。よろしければその護衛に加わって貰えないだろうか？」 ネルソンはクリードに願った。 「頼まれずとも賊が襲ってくれば斬り払うが……」 「それではこちらの気が済まない。失礼ながら雇主となれば安心も増すというもの」 護衛として雇われたとなれば、まさかにもクリードが逃げ出すことはないだろう。 「それにこうなると御者の２人にも危険が及びます。きちんと護衛を立てた上で、別料金をお支払いしないと」 それで、ステファノたちに聞こえるように話していた訳か。ステファノは納得した。 「ホッホッホ。遠慮せず、貰えるものは貰っておけ」 ガル師も後押しをした。 「そういうことであれば護衛として雇われよう。改めてよろしく願う」 報酬は１０万ギルと決まった。ダールには危険料として１万ギルが支払われることになった。 ステファノにも同額を渡すと言われたが

クリードは敵の右翼の外側に膨らむ。射手が矢を放たんとした呼吸を捉えて疾走をピタリと止め、今度は内側に向けて急角度に走り込む。 射手はクリードが進むはずだった方向に矢を飛ばしてしまった。その間にクリードは敵陣最右翼まで５歩の所まで迫っている。 第２矢を番え終る前に、クリードは１人目の敵に斬り掛かった。 相手が剣を振り被った拍子に剣を差し伸べ、ついっと首筋を引き切る。そのまま前蹴りで蹴倒すと、巻き込まれた奴の脳天を打ち込む。そいつがよろめく隙にまた首筋を斬る。 流れ作業のように前や横に出ようとする敵を１人ずつ倒して行く。乱戦の中で弓はもう役に立たない。 クリードの剣は振り幅が小さく、急所のみを捉える。敵の剣と打ち合わせることもなかった。 既に半数を無力化し、中央の頭目に迫る。頭目は１人だけ盾を構え、守りを固めていた。クリードの剣を受け止め、動きを止めて斬り伏せようと待ち受ける。 クリードは一瞬

「これはお見事な――」 ネルソンは初めて見る精妙な魔力制御であった。 「ふふん。まだまだこれからじゃ」 ガル師は片目を瞑って見せると、指先に意識を集中した。 すると、右手の人差し指に灯った炎が青に色を変えた。それが中指へ動き、薬指に移る。 まるで指から指へ飛び移って行くように、青い炎が移動していく。 「おお！　このように精妙な動きができるとは！」 「まだまだ」 ガル師の顔色には余裕がある。今度は左手の人差し指に緑の炎が生まれ、青い炎と交差するように移動して行く。 最後は五色の炎が互いを追い掛けるように十指を渡り歩いた。 「ま、こんなもんじゃ」 馬車の客席は拍手に包まれた。 「正に魔力制御の極致ですな！　さすがはガル老師」 ネルソンは世辞抜きで唸っていた。 「これが魔術に愛されるという事よ。気合も力もいらぬ。思い一つで、術が成る。それができてこその上級魔術師じゃ」 「感服いたしました。魔術の

「そもそも初級魔術に殺傷力はない。どんなに術の発動が速かろうと、中級魔術一発で勝負ありじゃ」 トラと猫の喧嘩みたいなもんじゃと、ガル師は笑った。 なるほど、エバさんが魔術師の道を諦めたのはそういう訳か。ステファノは頷いた。エバとはステファノに魔術師の世界について話してくれた、元魔術師の女性である。 「エバさんは、初級魔術だけでは物の役に立たないので体術を身につけたと言っていたけど」 魔術師同士の勝負では、体術で倒しても勝利とは言えないようだ。それは体術の勝利に過ぎない。それが魔術師の考え方だという。エバは魔術界で身を立てることを諦め、体術を生かして護衛などの職に就いた。 「あたしだっていろいろ工夫したさ。初級魔術にも使い道はある。目くらましくらいだけどね。決め手はこいつさ」 エバに話を聞いた時、護衛としての戦い方について話してくれた。 掌を上に向けて見せてくれたのは、棘（とげ）の生えた指輪

「本当のことなんじゃ。せいぜい、特定の魔術を何回行使できるかといったことで見当をつけるしかない」 「左様ですか」 「だが、ややこしい話でな。同じ魔術でもたやすく使える者もいれば、必死に集中せねば使えぬ術者もいる。向き不向きなのか、魔力量の多寡なのか判別がつかんのじゃ」 なるほどそれでは公平な比較はできないであろう。 「せめてもの判別が、上級、中級、初級という魔術のレベル分けという訳だ」 今日は機嫌が良いらしく、老師は素人にもわかりやすく説明してくれた。 「いかに魔術行使の技巧に長けようとも、一定量以上の魔力が無ければ中級魔術以上は使えん。自ずから、上級、中級という線引きが、術と術者の両方にされるようになった」 「上級魔術師と呼ばれる術者は、極めて稀だと伺いました」 ネルソンはその１人であるガル師への尊敬を込めて言った。 「そうじゃの。初級にせよ魔術と名のつくものを使えるのが、１００人に１人

日の出とともに目覚めると、ステファノは竈（かまど）の熾火（おきび）を確かめた。ダールが見ていてくれたらしく、灰の中で消えずに残っていた。 「起きたのか？」 ダールが声を掛けてきた。 「おはようございます。朝飯は何時頃にしますか？」 「七時で良いだろう。今日は急ぐこともねえからな」 「はい、わかりました」 ステファノはまず自分の寝床を片付けた。ダールは朝食までひと眠りすると言って横になった。いつでも、どこでも寝られるというのも、芸の内だ。 クリードが目を覚まして立ち上がった。 「ちょっと体を動かしてくる」 剣を持って朝の鍛錬に向かったようだ。 １０メートルほど離れた場所で、鞘に収めたままの剣を振り始める。初めは体をほぐすようにゆっくりと、それから徐々に緩急をつけて。 対人戦を想定した精妙な型を、ステファノは見るともなく眺めていた。 「あれはちょっと真似できないな」 生半可な修行で身につくよう

「そんな偉い魔術師さんが、何で二等馬車なんかに？」 「――大きな声じゃ言えねえが、老師は役人とか貴族が大嫌いなんだそうだ。一等は、そんな連中ばっかりだからな」 「あー、それで。あのお爺さんならそうかもしれませんね」 「そういうこと。ちなみに、うちの親父はケチ（・・）だから二等に乗ってるだけだ」 「ははは。笑って良かったですか？」 ステファノは口を押えた。 「構わねえさ。本当のことだ。盗賊に狙われにくいって理由もあるがな」 「二等にも良い所があるんですねえ」 「見かけに騙されるなってのが、親父の口癖さ。『糞でも畑の役に立つ』ってさ」 「ははは。酷いですね」 「うん？　酷いって何が？」 コッシュは首を傾げた。 「だって、『糞』ってコッシュさんのことでしょ？」 「違うわ！」 臍（へそ）を曲げたコッシュは、ぶつぶつ言いながら毛布を被って寝てしまった。 「あー、やっちゃったなあ……」 ひとり残された

「早飯も芸の内って、親父からうるさく言われて来たんで、さっさと昼飯を片付けたいんですよね。１人で食うのも味気ないんで、お客さんと半（・）分（・）こ（・）させて貰おうと」 「俺が怖くないのか？」 問答が面倒くさくなったか、剣士は投げやりに聞いて来た。 「お客さん強そうですよね。剣術の腕前は相当でしょう？」 腰から外した剣は使い込まれた頑丈な拵（こしら）えだったし、男の筋骨、腰の座りは長年の鍛錬を物語っていた。 「俺などまだまだだ」 「これ食べながら、剣術の話でも聞かせてくださいよ」 ステファノは男の隣に腰を下ろすと、何事もなかったようにパニーニを差し出した。 「お前――。食えん奴だな」 「パニーニは食えますけど」 ぷっと、初めて男は笑うと、根負けしてパニーニに手を出した。 「すまん。腹は減っている。金が無いのに見栄を張った」 男の名前はクリード。歳は２４で、用心棒のようなことをして暮らしてい

「戻ったぜ。馬はつなぎ終わったようだな」 言いながら、ダールはハーネスのつなぎ具合を確認して行く。 「大方問題ないな。ここの遊びがわかるか？　ここはもう少ししっかり締め上げて大丈夫だ。遊びがあると馬具が擦（こす）れて馬が痛がるぜ」 指で示しながら、ステファノに締め直させる。自分の目でしっかり確認することも忘れない。 「良し。それでいいだろう。お客さんには全員声を掛けて来たから、もう１０分もすりゃあ揃うだろう」 言葉通り、幾許（いくばく）もしない内に乗客が荷物を持って集まってきた。ダールとステファノは手分けして荷物を馬車の屋根に積み込む。ロープとネットでしっかり固定する所まで、ダールはステファノに教え込んだ。 「そのトランクは格別に重いから屋根の真ん中に括（くく）り付けろ」 客達も１人ひとり馬車に乗り込み、席に収まった。男ばかり５人。商人親子の２人連れ、浅黒い剣士風の男、そして小ぎれいな老人

ワインの効用か、それとも旅疲れのせいか、ステファノは厩に戻って横になるとすぐに眠りについた。藁の寝床は初めてだったが、家のベッドと寝心地はさほど変わらない。乾いた藁は、意外に心地よかった。 翌朝、ステファノは日の出とともに目を覚ました。長年の習慣で、勝手に目が覚める。 厠（かわや）に行った後、井戸端で顔を洗い、身体を拭いた。桶に水を汲むと、馬たちの所に運んでやる。今日も１日馬車を曳いてもらわねばならない。 「よろしくな」 馬を撫で、桶の飼葉（かいば）を新しくしてやる。馬が飼葉を食んでいる間に、馬糞を片付け、寝藁を入れ替える。これから出て行く厩（うまや）ではあるが、使わせてもらったからには綺麗にして返したかった。 「手を抜いたら、親父に殴られるからな」 そう言って、笑みをこぼした。 ３０分かけて厩を片付け、もう一度井戸端で汗を流してからステファノはダールの所へ戻った。 「おう。もう起きてたの

「さて、メシにするか？」 スッキリしたらしいダールが、藁の寝床から身を起こした。 「約束したからな。今日は肉を食わしてやる」 本来ステファノの食事は自分持ちだ。今日は役に立ったので褒美ということだろう。御者の稼ぎも多くはなかろうに、律儀なことである。 「馬はおいらの飯の種だからな」 馬喰（ばくろう）の子として育ったダールである。馬は家族であり、財産だった。 連れて行かれたのはダールの馴染みの店だった。小さな飾り気もない店であったが、奥からは旨そうな匂いが漂って来る。 「良さそうな店ですね」 店内を見回したステファノが言う。 「飯屋のせがれのお墨付きかい。お貴族様に褒められるより確かだな」 ダールが笑って言う。 「おや？　おめえ、飯屋のせがれかい」 店の婆がステファノを品定めするように見る。 「うん。昨日まで店を手伝ってました」 「ふうん。何があったか知らねえが、家を出たなら半端はできねえ。

「こいつぁー……」 唸り込むとダールは、御者台の下の道具箱を開けに戻ってきた。 「どうして気付いた？」 ステファノに尋ねる勢いはむしろ鋭い。 「馬の足音が変わったと思って――」 「おめえ、そりゃあ……」 一瞬目を丸くしたダールであったが、金槌を手に急いで馬の許へ向かった。 足元から槌の音が響く。 「ほんの気持ち、蹄鉄が緩んでやがる」 悔しそうにも聞こえる声で、ダールが溢した。 「出発前に俺が見つけられなかったものを、素人のあんちゃんに言われるとはな」 御者台に戻ると、ダールは溜息をついた。 「たった今緩んだんでしょうから、出発前に見つけるのは難しいでしょう」 何でもないようにステファノは言った。 「今緩んだって……。どんだけ耳が良いんだ、おめえ」 呆れたように首を振る。 「まあ良くやった。放っといたら馬が脚を傷めちまう所だった。助かったぜ。晩飯を楽しみにして置きな。肉でも食わせてやるぜ」

「じゃあ行くよ」 「……」 旅立ちの朝、ステファノは軽く別れを告げた。 バンスは黙って弁当の包みを押し付けてきた。 「ありがとう。元気でね」 「――目が出ねえようなら帰ってこい。下働きで使ってやる」 「その時は頼むよ」 くるりと背を向けて、ステファノは歩き出した。その一歩が生まれ育った街との訣別だった。 呪タウンまでは馬車で１週間の道のりであった。ステファノにとって初めての長旅であり、馬車での旅もまた初めてだ。 町の中央広場で乗合馬車に乗り込む。他の客がキャビンに収まった後だ。ステファノの席は御者（ぎょしゃ）の横である。 「おう、あんちゃん。よろしくな」 御者のダールも店の顔馴染（なじみ）だ。ステファノが家を出ることも承知している。 「呪（まじ）タウンまでよろしく」 ステファノはぺこりと頭を下げた。 旅の間、ダールの手伝いをする条件で運賃を半分に負けてもらった。馬の世話や馬車の手入れ、野営

「だからって呪タウンまで行かんでも――」 バンスの抵抗が弱々しくなってきた。あと一歩だと、ステファノはテーブルの下で拳を握りしめる。 「魔術師は秘密主義者なんだ」 ステファノは、ここぞとばかり畳み掛けた。 魔術は門外不出と言われていた。術の系統ごとに様々な流派が乱立しており、その殆どが呪タウンと呼ばれる街に集中していた。 「魔術については本にも書かれていないから、貴族様だろうと学者様だろうと呪タウンに行かなければ習得できない」 「それにしたって弟子になれなきゃ始まらねえんじゃ――」 「弟子になれなくても良いんだ」 ステファノは歯切れよく応酬する。 「下働きでも掃除夫でも、魔術師様の家に入り込めれば何とかなるさ」 言葉は悪いが、どうせ術を盗むしかないのだ。弟子の指導風景を見て、真似するだけなら罪にはなるまい。 「万一モノにならなかったとしてもさ。やることは今と変わらないよ。料理や掃除をして給

「親父、話がある」 ステファノが切り出したのは、１７の誕生日をひと月後に控えた朝だった。 「何だ？　改まって」 バンスはタバコの煙を吐き出した。 「俺はこの街を出ていく」 カンっと甲高い音をさせて、バンスはパイプを灰皿に叩きつけた。火皿に新しい葉を詰めながらステファノをじろりと見る。 「出てってどうする？」 パイプに火を付ける手を止めてステファノの目を見る。 「魔術師になる」 「何だと？」 「他の街で働きながら魔術を勉強する」 「何言ってやがる」 バンスは鼻で笑った。 「飯屋のせがれが魔術師になれる訳があるめえ」 普通に考えれば、バンスの言う通りだ。そんなことはこの２年間、嫌という程考え抜いた。 「俺は飯屋に向いてない」 ステファノは臆せず言った。 「商売は向き不向きでやるもんじゃねえ」 「そうかもしれないが、俺には無理だ。体は弱いし、力もない。そもそも――」 「そもそも何だ？　飯屋は嫌い

「そうですか。第１層で……」 ダンジョンを出たビリーは人に聞きながら、名札を残した冒険者の家に来ていた。自分のものになるとはいえ、一応は遺品を家族に見せたいと思って、剣と弓も持って来た。 「名札はあの人の物に間違いないね。10日も経ってから見つかるなんて」 冒険者の妻だという人は、30過ぎの疲れた顔をした女だった。夜の仕事を始めたという。 ビリーが尋ねたのはまだ日が落ちる前だった。 「第１層で溶けちまうなんて、よっぽど冒険者が向いていなかったんだねぇ」 「お気の毒です……」 見舞いの言葉を告げて、ビリーは帰ろうとした。もめ事になるのは嫌だし、悲しむ遺族と一緒にいるのもつらかった。 「ちょっと待って」 そういうと女は部屋の奥に行き、暫くして戻って来た。 「こいつはあの人の商売道具さ。もう用無しだからあんたが持って行ってくれるかい？」 「売ればいくらかになるんじゃ？」 「どうせ安物だから鉄くず

「ステファノ、これも洗っておけ！」 小さな飯屋の狭い厨房。そのまた狭い洗い場で、ステファノは皿の山と向かい合う。今掃除が終わったばかりだというのに。 「これだけの量――。瓶（かめ）の水が足りないな」 はあと大きなため息を吐き、ステファノはトボトボと井戸に向かう。何度も水を汲み上げては、大きな桶を満たしていく。 桶が一杯になったらそれを運んで水瓶（みずがめ）に移す。 それを１０回繰り返さなければ洗い場の瓶（かめ）は満たされない。 ２つの桶を天秤棒で担ぐ。棒は肩に食い込み、一歩進むたびに骨と筋が軋（きし）みを上げる。両手は桶を釣る縄を支えており、額から滴（したた）る汗を拭（ぬぐ）うことすらできない。 「しまった！」 気を付けているつもりだったが、石畳に足を取られて足首を捻ってしまった。たまらず膝をつき、桶の水を半分ぶちまけてしまった。泣きたい思いをこらえて立ち上がり、もう一度井戸に向かう。 １